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才刚刚过了秋分，就下了一场霜，温度似乎在一夜之间陡然降低了很多，前些日子还郁郁葱葱的草木已失去了往日的神采，全都蔫头耷脑的低垂着，在寒风中瑟瑟发抖，天地之间一片深秋的肃杀之气。
从草原上吹来的罡风带着越来越浓重的寒气越过雄伟的长城，在无遮无拦的黄土地上肆意纵横，将偏偏黄叶吹落尘埃。狂风吹过光秃秃的树枝，发出呜呜的尖啸声，仿佛恶狼的嘶吼。
浩浩荡荡的骡马车队被沟壑纵横的山路拉车成弯弯曲曲的长蛇阵，缓慢而又坚定的顶着朔风一路前行。
骡马身上的毛片已经被汗水打湿，满身沙尘的车夫和伙计们早已疲惫不堪，依旧艰难的挪动着脚步。
挂在打头那辆引车上的黑色三角大旗上写着斗大的红字：隆丰！
老羊皮大氅挂了一层黑布面子，头戴三角大檐的软帽，背后还背着一个方笠，胡掌柜虽年事已高，却精神矍铄，举手投足之间浑不见丝毫疲态。
胡掌柜并没有坐车，而是和年轻的伙计们一起徒步行进。
这条路是早就已经走熟了的，山川地形和所有的沟沟坎坎全都烂熟于胸。
胡掌柜顶着风高声呐喊：“到了锅盖川就地宿营，只需再走七里……”
锅盖川，就在长城脚下，属榆林卫管辖。再往北出长城关口就不再是大明朝的疆土，而是属于蒙古人的地盘了。
这是北上贩货的必经之路。
锅盖川，顾名思义，就是一大片形如锅盖的平原。因为漫漫黄沙长年累月的掩盖，早已不适合耕种，但却是这条商路上最重要的落脚地之一。
这里不仅背风，更重要的是有水，是走出长城隘口的第一站。
现在的锅盖川，已不是往日里那个兔子不拉屎的荒凉地带，而是充满了人烟的喧嚣。
地面显然刚刚平整过，专门用石灰划出了一条条纵横交错的白线。几百个力工和匠人正举着木夯在筑实地基。更远处，几排房屋房屋已经初具规模。
这里就是陕北市舶司衙门，只是还没有建设完成，完全就是一个繁忙的大工地。
“张大人，”胡掌柜朝着张宁深深一躬，作势欲拜，“小民胡福堂请张提举的安好。”
“胡掌柜真是见外了，”张宁伸手一搀，胡掌柜顺势站直了身子，“我这个提举就是说起来好听些而已，混个出身罢了。”
“张提举力拎虏酋，以一人之力硬抗数万蒙古大军，护卫一方百姓，早已经名动天下。”胡掌柜笑呵呵的说道，“提起张提举的大名，天下英雄莫不称颂，这份功名是实打实挣出来的，岂是那些官场混子们可以相提并论？”
“胡掌柜就是会说话，怪不得生意能做的这般大了呢。”张宁看了看他身后那一眼望不到头的车队，笑呵呵的问道：“又要往蒙古走货了？这个时节怕不是走货的好时候吧？”
“张提举慧眼，这个时节的生意真心不好做。”如同所有精明的生意人一样，胡掌柜总是把“生意难做”这句话挂在嘴边儿：“此一去，人吃马嚼都是要下本钱的，一来一往就要好几个月之久，却只能贩回一些羊皮毛毡之类的粗货，能不亏就已经很不错了。若是因为那边有几个经营多年的老主顾，真心不想走这一遭的……”
说话之间，胡掌柜摸出一份清单递给了张宁：“这是此次贩货清单，请提举大人查验。”
按照大明朝的税务制度，粗货十抽一，细货十五抽一，以货物的价值缴纳关税。
一上来就主动出示货物清单，看似是一个遵纪守法的商人，但张宁却一点都不信。
隆丰号的生意做的这么大，在这个时节带着货物去往千里之外的蒙古草原，如果仅仅只是为了贩运一点羊皮毛毡之类的玩意儿，肯定会连裤子都得亏掉。
其实张宁很清楚，胡掌柜他们带出去的货物应该不会有什么问题，关键是他们把货物带到哪里？是卖给蒙古人还是卖给满洲人？那就值得深思了。
但至少目前来看，这些货物完全是合法的。
至于他们会带回来什么样的货物，那就不是张宁应该关心的问题了。因为隆丰号归来的时候不一定会走锅盖川关口。
“晏洪，先把胡掌柜他们的货物入仓吧，争取今天晚上清点完毕，不耽误胡掌柜他们明天赶路……”
“是，提举大人。”
这个晏洪就是晏子宾的侄子，临时担任仓使之职，目前是从八品。要是干的好的话，再看在晏子宾的面子上，一年以后混个主簿应该问题不大。
胡掌柜虽然带着这么多货物出关，其实根本不需要掏一文钱的关税。
按照大明朝的制度，关税可以抵扣：尤其是和当地官府有着千丝万缕联系的大商家，如同隆丰号这种，本身还充当着官府承运商的角色。他们只需要把官家府库里的粮食或者物资，运送到指点地点，比如说银州关，就可以用银州关的收条来这边抵扣关税。
用运费抵税，这是对彼此都非常有利而且最常见的做法。官府不需要花钱雇人运送物资，商家业不必再用真金白银纳税。
清点货物，查验收据，这些自然有手下人去做。
“就不要站在这里喝风了，里边请吧。”张宁笑道，“新盖的仓房还是空的，闲着也是闲着，就给隆丰号的伙计们借住一晚吧。”
“承提举大人的美意，多谢了。”
二人进屋。
厚实的毡帘子一落下来，呼呼的风声顿时小了很多。
火炕烧的正热，皮袄很快就穿不住了……
房间里再无旁人，胡掌柜也就不那么拘束了，索性脱下皮袄上了火炕，盘膝坐在炕桌之旁，身手抓起一把红枣……
“既然此间无有他人，小人就孟浪了……”
“你我本就相熟，胡掌柜不必客气。”
“如老朽这般追逐铜臭的商贾，本是卑贱之人。”隆丰号很有钱，但“卑贱”二字却用的恰如其分。历朝历代都是以农为本，商人的社会地位很低，不要说士人相比，连农夫都多有不如，这是事实。至于他们用银子打通了多少关节，买通了多少官吏，那就是另外一个层面的事情了。
“行走于江湖之间，贪图些微末小利……”胡掌柜给自己倒了杯热水，依旧用一成不变的语气侃侃而谈，“虽说不知什么春秋大义，但自认眼光还不算差。”
“自打李家寨初识张先生，”不知不觉之间称呼已经从张提举变成了张先生，自觉不自觉的关系就已经拉近了很多：“一眼就能看出先生非是寻常之辈，定是胸有沟壑腹纳乾坤的俊彦之才……”
“哈哈，”哈哈大笑声中，张宁用自嘲的口吻说，“我连个功名都没有，算哪门子的俊彦？不过是机缘巧合，瞎猫撞上了死耗子，不大不小的混了个官职，胡掌柜就莫要再给我戴高帽了。”
“先生过谦了，李家寨之事我也有些耳闻。以一己之力独抗强敌，万马军中力拎虏酋，又巧妙周旋终竞全功，这份勇气这份担当，非大智大勇的大英雄不足有。”先是盛赞了几句之后，胡掌柜又微微一叹，“只可惜，张先生孓然一身独木难支。当时若是有胡某在旁相助，虽不敢说一定可以逆转乾坤，至少也能做的更周全一些……”
擒拿温珠的事情，看似已经做到了极限，其实还有很多不足之处。当时若有个强有力的帮手，确实可以把利益更大化，那就另外的一番局面了。
只是当时的人们已经被一连串的惊变和转折被震住了，完全没有意识到这一点而已。
“事情已经过去，还提它做甚……”
“张先生说的好，那不过是个机会而已。以先生的能力和眼光，就算没有温珠之事，飞黄腾达也只是迟早而已。”胡掌柜望着窗外的巍巍长城，深有感触的说道：“纵然老朽目光如鼠，也能看出先生定是人中龙凤深海大鲸，李家寨这小小的水潭定然容纳不下。如今换了一方广阔天地，先生正好大展拳脚……”
“想必胡掌柜不是专程来夸赞张宁的吧？有话不妨直言相告。”
“张先生心思通透，果然明白老朽心意。”胡掌柜呵呵一笑，从贴身处取出一沓子银票。
天头地尾和骑缝处全都标着隆丰号的独家印记，这是真正意义上的银票，而不是只能在隆丰号内部使用的钱账票子。每张银票的面额是五千两，总共二十张。
“这是十万两银票，见票即兑现银……”
“胡掌柜这是何意？”张宁皱起眉头，声调略略提高了少许：“贿赂我么？胡掌柜好大的手笔！”
十万两银子，无论放在什么地方都是一笔天文数字，拿出去买个官职的话，只要稍微运作一下，弄个知府都问题不大。而胡掌柜仅仅只是隆丰号的一个分号掌柜，竟然连眼都没有眨一下就拿出来了，这个手笔真是大的惊人。
“贿赂？”胡掌柜笑了：“张先生忒也小看我们，也小看自己了。直接用银子行贿，这么蠢笨的事情胡某不屑为之，只是知道张先生有些难处，正为银钱之事犯难。恰好胡某手头上有些闲置无用的银钱，所以才拿出来给张先生救急用的……据我所知，这提举司一年的包税银子最少也得五万两，希望这笔银钱，可解张先生的燃眉之急……”