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八纲是从具体事物中抽象出来的概念，用八纲辨别归纳证候，是分析疾病共性的辨证方法，是八纲概念在中医学中应用的一个方面。
表里，是用以辨别疾病病位浅深的基本纲领；寒热虚实，是用以辨别疾病性质的基本纲领；阴与阳则是区分疾病类别、归纳证候的总纲，并用来概括表里、寒热、虚实六纲。由于八纲是对疾病过程中机体反应状态最一般的概括，是对辨证诊断提出的最基本的原则性要求，因此，八纲证候属于纲领证候。通过八纲可找出疾病的关键，掌握其要领，确定其类型，预断其趋势，为治疗指出方向。
八纲辨证是辨证的基础，在辨证中有执简驭繁、提纲挈领的作用，适用于临床各科、各种疾病的辨证，而其他辨证分类方法则是八纲辨证的具体深化。
八纲辨证是从八个方面对疾病本质作出纲领性的辨别。但是，这并不意味着八纲辨证只是把各种证候简单、截然地划分为八个区域。由于八纲之间不是彼此孤立的，而是相互联系的、可变的，其间可以相兼、错杂、转化，如表里同病、虚实夹杂、寒热错杂、表证入里、里邪出表、寒证转为热证、热证转为寒证、实证转为虚证、虚证转为实证等，并且有可能出现证候的真假，如真热假寒、真寒假热、真实假虚、真虚假实等，这就大大增加了八纲辨证的复杂程度，从而可组合成多种较为具体的证候，如表里实寒证、表寒里热证等，于是扩大了对病情进行辨证的可行性、实用性，临床上的证候尽管复杂、多变，但都可用八纲进行概括。
当然，八纲辨证对疾病本质的认识，还是不够深刻、具体的。如里证的概念就非常广泛，八纲未能明确何脏何腑的病变；寒与热不能概括湿、燥等邪气的病理性质；虚证、实证各有种种不同的具体病变内容。因此，八纲毕竟只是“纲”，八纲辨证是比较笼统、抽象的辨证，临床时不能只满足于对八纲的分辨，而应当结合辨证分类方法，对疾病的证候进行深入的分析判断。
我们不能把八纲辨证仅仅理解为几类较为笼统证候的简单归纳，而应认识到八纲通过其相互关系，较为突出地反映了辩证法的思想，中医学的许多辩证观点都是通过八纲的关系而体现出来的，理解八纲之间的辩证关系，就可认识到疾病中的各种事物是处在相互联系的矛盾之中、变化之中，矛盾着的事物不仅有对立面的存在，并且对立面相对而确定的，彼此间有中间、过渡阶段，而且可以互相转化等等，因此八纲概念的确定，标志着中医辩证思维的完善，它反映了辩证思维的许多基本内容，抓住了疾病中带普遍性的主要矛盾，这对于辨证方法的学习，对于临床正确认识疾病过程，具有重要的指导意义。