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就业问题是随着西方世界雇佣劳动制度的产生而产生的，就业理论则是人们在分析、研究、探讨失业问题的基础上形成的。马克思主义经典作家在分析和研究西方雇佣劳动制度和失业问题的过程中逐步创立了自己的失业理论。马克思主义经典作家就业理论的基本内容可以概括为以下几点：
在马克思看来，失业从本质上说，是劳动者同生产资料相分离的产物，是特定社会生产方式下生产资料与劳动相结合的产物。失去职业和谋生手段只是在劳动者失去了属于自己的生产资料，而被迫出卖唯一属于自己的劳动力商品时才会发生的现象。由于劳动者与生产资料相分离，这时劳动能否同生产资料相结合以及在多大范围和程度上实现结合，取决于生产资料所有者。劳动者能否获得赖以谋生的职业，也就取决于生产资料所有者的意愿。这里所说的生产资料所有者，不过是经济范畴的人格化，是一定阶级关系和阶级利益的体现，而不是任何个人的行为。因此，生产资料所有制的形式是决定劳动者与生产资料结合形式的最重要因素，也是决定失业是否发生的关键环节。马克思发现，历史上资本原始积累的过程，就是劳动者同劳动手段、生产者同生产资料分离的历史过程。在此之前，劳动与生产资料是结合在一起的。在《资本论》第一卷第七章中，马克思对这种分离的过程做了大量经济史料和统计资料的摘引，生动地再现了资本原始积累过程中劳动者被驱逐、被剥夺，被迫同生产资料分离的历史过程。在充满血与火的原始积累过程中，劳动者同生产资料直接结合的形式被大规模地消灭了。大批劳动者成为流离失所、一无所有、失去职业和谋生手段的“流浪人”。这些“流浪人”就是现代无产阶级的祖先。可见，在资本原始积累时期，大批劳动者的失业就已经成为资本产生的历史条件和前提。在这一前提条件下确立和发展起来的资本主义生产方式，注定把劳动者的失业作为资本积累运动的必然伴随物，成为资本积累的重要手段和杠杆。马克思依据劳动力商品学说，揭示了就业和失业范畴的深层内涵。在马克思看来，所谓就业，就是指劳动力作为商品出卖，实现了自身价值，其使用价值作为资本的要素并入生产过程；所谓失业，就是指劳动力人口作为商品停留在流通领域，未实现其价值，其使用价值未在生产活动中发挥作用。这就是说，失业的存在和产生直接与劳动力商品的交换关系相联系。
马克思认为，资本主义条件下失业的本质就是劳动力商品的相对过剩，即超过资本平均增值需要的劳动力人口的过剩。在马克思看来，资本主义相对过剩人口的产生、失业的大量增加，主要是资本积累过程中资本有机构成不断提高的结果。马克思的资本有机构成理论相关概述：
1. 资本有机构成的含义
资本有机构成要从双重意义上来理解。从价值方面来看，资本的构成是由资本分为不变资本和可变资本的比率，或者说分为生产资料的价值和劳动力的价值，即工资总额的比率来决定的。从在生产过程中发挥作用的物质方面看，每一资本都分为生产资料和活的劳动力；这种构成是由所使用的生产资料量和为使用这些生产资料而必需的劳动量之间的比率决定的。前一种构成叫做资本的价值构成，后一种构成叫做资本的技术构成。资本的技术构成决定并且反映技术构成变化的资本价值构成，因此其叫做资本的有机构成。
2. 资本积累引起资本有机构成的提高
在资本主义生产方式下，资本构成提高有其客观必然性：首先，劳动生产率增长使资本技术构成提高。社会劳动生产率的水平表现为一个工人在一定时间内，以同样的劳动力强度使之转化为产品的生产资料的相对量。在这里，这些生产资料起着双重的作用：一些生产资料的增长是劳动生产率增长的结果，另一些生产资料的增长是劳动生产率增长的条件。劳动生产率的增长，表现为劳动的量比它所推动的生产资料的量相对减少，或者说，表现为劳动过程的主观因素的量比它的客观因素的量相对减少。因此，劳动生产率的增长提高了资本的技术构成。其次，资本有机构成随技术构成提高而提高。“资本技术构成的这一变化，即生产资料的量比推动它的劳动力的量相对增长，又反映在资本的价值构成上，即资本价值的不变组成部分靠减少它的可变组成部分而增加”
，因而，资本有机构成也提高了。最后，资本积累与特殊的资本主义生产方式交互作用，引起资本构成提高。“一定程度的资本积累表现为特殊的资本主义的生产方式的条件，而特殊的资本主义的生产方式又反过来引起资本的加速积累。因此，特殊的资本主义的生产方式随着资本积累而发展，资本积累又随着特殊的资本主义的生产方式而发展。这两种经济因素由于这种互相推动的复合关系，引起资本技术构成的变化，从而使资本的可变组成部分同不变组成部分相比越来越小。”
3. 资本有机构成提高必然产生相对过剩人口
资本积累是通过资本有机构成的提高减少资本的可变部分来不断增加资本的不变部分而实现的。随着积累的进程，资本的不变部分和可变部分的比例会发生变化。特殊的资本主义生产方式，与之相适应的劳动生产力的发展以及由此引起的资本有机构成的变化，不只是同积累的增进或社会财富的增长保持一致的步伐。它们的进展要快得多，因为简单的积累即总资本的绝对扩大，伴随有总资本的各个分子的集中；追加资本的技术变革，也伴随有原资本的技术变革。因此，随着积累的进程，资本的不变部分和可变部分的比例会发生变化。随着总资本的增长，总资本的可变部分也会增加，但增加的比例越来越小。“因为对劳动的需求，不是由总资本的大小决定的，而是由总资本可变组成部分的大小决定的，所以它随着总资本的增长而递减，而不像以前假定的那样，随着总资本的增长而按比例增加。对劳动的需求，同总资本量相比相对地减少，并且随着总资本量的增长以递增的速度减少。诚然，随着总资本的增长，总资本的可变组成部分即并入总资本的劳动力也会增加，但是增加的比例越来越小。”
“随着已经执行职能的社会资本量的增长及其增长程度的提高，随着生产规模和所使用的工人人数的扩大，随着他们劳动的生产力的发展，随着财富的一切源流的更加广阔和更加充足，资本对工人的更大的吸引力和更大的排斥力互相结合的规模不断扩大，资本有机构成和资本技术形式的变化速度不断加快，那些时而同时地时而交替地被卷入这些变化的生产部门的范畴增大。因此，工人人口本身在生产出资本积累的同时，也以日益扩大的规模生产出使他们自身成为相对过剩人口的手段。”
可见，相对过剩人口是资本主义生产方式所特有的人口规律。事实上，每一种特殊的、历史的生产方式都有其特殊的、历史地起作用的人口规律。
相对过剩人口的存在形式有几个方面：一是流动的过剩人口。在现代工业的工厂、矿山、冶金厂等生产组织中，工人时而被排斥，时而在更大的规模上再被吸引。因此总的来说，就业人数是增加的，虽然增加的比率同生产规模相比不断缩小。在这里，过剩人口处于流动的形式。二是潜在的过剩人口。资本主义生产一旦占领农业，或者依照它占领农业的程度，对农业工人人口的需求就随着在农业中执行职能的资本的积累而绝对地减少；而且对人口的这种排斥不像在非农业的产业中那样，会由于更大规模的吸收而得到补偿。因此，一部分农村人口经常准备着转入城市无产阶级或制造业无产阶级的队伍，经常等待着有利于这种转化的条件。这些被排挤的农村人口处于潜在的过剩状态。三是停滞的过剩人口。这类过剩人口形成现役劳动军的一部分，但是其就业极不规则。因此，它为资本提供了一个贮存着可供支配的劳动力的取之不竭的蓄水池。这种劳动力的生活状况降到了工人阶级的平均正常水平以下，正是这种情况使它成为资本的特殊剥削部门的广泛基础。
马克思认为相对过剩人口是资本主义积累的杠杆和资本主义生产方式存在的一个条件。首先，相对过剩人口形成一支可供支配的产业后备军。一方面，过剩的工人人口不受人口实际增长的限制，为不断变化的资本增值需要创造出随时可供剥削的人身材料。随着资本积累而来的劳动生产力的发展，资本的突然扩张力也增长了。要满足这种增长的要求，就必须有大批的人可以突然地被投到决定性的地方去，而又不至于影响其他部门的生产规模。这些人就由过剩人口来提供。另一方面，现代工业所特有的周期形式，就是建立在过剩人口的不断形成、或多或少地被吸收，然后再形成这样的基础之上的。而工业周期的阶段变换又补充新的过剩人口，并且成为过剩人口再生产的最有力的因素之一。其次，过剩人口既是资本主义生产方式作用的结果，又是其存在的条件。在资本主义发展初期，资本构成的变化还极其缓慢。因此，对劳动需求的增长，总的说来是同资本的积累相适应的。如果没有可供支配的人身材料，没有不取决于人口绝对增长的工人的增加，资本主义的迅速发展，即“跳跃式膨胀”是不可能实现的。而工人的这种增加，是通过使一部分工人不断地被“游离”出来的简单过程，通过使就业工人人数比扩大的生产相对减少的方法实现的。
由此可见，马克思主义经典作家的失业理论高度地概括了失业产生的前提条件、失业产生的必然性和失业人口（相对过剩人口）三种形式，具有一定的科学性和预见性。但不容忽视的是，马克思主义经典作家的失业理论至少在以下几方面存在着明显的局限性：①马克思主义经典作家的失业理论只考察资本主义的失业问题，断定失业人口或相对过剩人口的存在是资本主义生产方式所特有的规律，认为社会主义社会不存在失业问题，有一定的片面性。②马克思主义经典作家的失业理论只从总量上把握失业人口，而未就结构性失业尤其是技术进步和产业结构调整所引发的结构性失业进行深入的讨论，这明显是欠缺的。③马克思主义经典作家过多地探讨了失业的制度根源，将失业的存在完全归于资本主义制度本身，未从微观和宏观经济学的角度分析失业的根源或形成机理。