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翻译是许多语言活动中的一种，它是用一种语言形式把另一种语言形式里的内容重新表现出来的语言实践活动。这一活动分口头与书面两种，有时在不同国家的不同语言之间进行，有时在同一国家的不同民族或不同区域的语言之间进行，但这种实践活动更多地应用于前者。这一活动进行的好坏决定了翻译质量的高低。
翻译是一门艺术，是语言艺术的再创作。一篇译文在定稿之前，一般都要经过许多次修改，才能达到较高的水准。一部名著经常会有数种译本并存。一个译本反复修改，同一原著的不同译本各有千秋，都体现了翻译的艺术性。
如果把写作比成自由舞蹈，翻译就是戴着手铐脚镣在跳舞，而且还要跳得优美。因为原著的创作不受语言形式的限制，而翻译既要考虑到对原文的忠实，又要按照译文的语言规则来表达原文的思想。从这个意义上来讲，翻译并不比创作容易，有时甚至更难。难度越大，其艺术性也就越高。翻译是一门永无止境的艺术。