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一、对外贸易的概念
对外贸易（Foreign Trade）是指一个国家（或地区）同别的国家（或地区）所进行的货物、劳务或技术交换活动。交换双方约定，卖方应将买卖标的物的所有权或使用权转让给买方，买方应将货物价款或等值物品交付给卖方。一些海岛国家如英国、日本等，也常用“海外贸易”（Oversea Trade）表示对外贸易。
从全世界范围来看，不同国家间的货物、劳务或技术的交换活动，被称为国际贸易（International Trade）或世界贸易（World Trade）。全世界各个国家的对外贸易构成世界范围的贸易，即国际贸易。
国际贸易是国际经济活动中最主要和最基本的形式，也是世界经济发展的重要因素。随着国际分工和世界市场的不断发展，国际贸易也在不断地扩大和发展，并且反过来促进了世界经济的发展；同时，对外贸易开展得较好的国家的经济也都得到了较好的发展。因此，各国都在大力发展对外贸易，以实现其国民经济的增长。
二、对外贸易的特点
对外贸易在交易环境、交易条件、贸易做法等方面涉及的问题远比国内贸易复杂，其特点主要表现在下面五个方面：
（一）对外贸易属跨国交易，情况错综复杂
对外贸易的交易双方处在不同的国家和地区，各国的政治制度、法律体系不同，文化背景和价值观念也往往有别，在洽谈交易和履约过程中，涉及各自不同的政策措施、法律规定、贸易惯例和习惯做法，情况千差万别、错综复杂。
（二）对外贸易线长面广，中间环节多
在对外贸易中，交易双方相距遥远，存在许多中间环节，涉及面很广。除了当事人外，还涉及各种中间商、代理商以及为对外贸易服务的商检、仓储、运输、保险、金融、车站、港口、海关等部门。任何一个部门、一个环节出了问题，都会影响整笔交易的正常进行。
（三）对外贸易面临的风险比国内贸易大
对外贸易的成交量一般都比国内贸易大，而且交易的商品往往需要通过长途运输。在远距离的运输过程中，可能遇到各种自然灾害、意外事件和各种其他外来风险。另外，对外贸易易受国际政治、经济形势和各国政策及其他客观条件变化的影响，面临的情况错综复杂、千变万化，加大了对外贸易的风险程度。
（四）国际市场的竞争异常激烈，对外贸易的难度日渐加大
国际市场中一直存在着剧烈的市场争夺，竞争有时甚至达到白热化的程度。世界各国都把对外贸易作为发展本国经济的重要途径，纷纷出台鼓励对外贸易的措施和手段。在促进本国出口、争夺国际市场的同时，很多国家还设置种种壁垒阻碍别国的出口，导致对外贸易的难度日渐加大。
（五）对对外贸易从业人员的素质要求较高
国际市场竞争的形式虽表现为商品竞争、技术竞争和市场竞争，但归根到底，还是人才的竞争。对外贸易从业人员不仅要精通外语、掌握外贸专业理论知识和基本技能、熟悉国际贸易惯例，而且要有良好的商业信誉，善于交流，具有开拓创新、驾驭市场、善于应对挑战和随机应变的能力。因此，我们必须提高竞争意识，提高对外贸易人员的整体素质，才能增强竞争能力，在国际市场竞争中站稳脚跟。