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汉代大思想家王充在《论衡》中讲过一个寓言，说的是一个周朝人，一生求官都没成功，年纪已老，头发都白了，站在路边眼泪直流。有人问他为什么哭，他回答说：“我屡次求官都没成功，想想自己年纪已老，时机已过，感伤不已，故此落泪。”旁人又问：“屡次求官何以一次也没有得到任用呢？”他答道：“我年轻时学文，学有所成后就开始去求官，但君王喜欢用年老的人；等这位君王去世后，新君王喜欢用习武之人；于是我敢而习武。武艺刚学好，好武的君王又去世了。少主即位后，却又喜欢任用年轻人，而此时我年纪已大。所以，一次机会也没碰上。”
这则寓言撷其要点是谈一个“机遇”问题，所谓“生不逢时”，回回落空。粗看起来，这是一件偶然之事，种种不利情况正好全给他赶上了。但要是细细分析下去，其中可以找到古人对人生机遇的一种洞见。
所谓机遇，在某种意义上也就是人生过程与社会过程的同步，个人内在条件与社会要求的相合。个人具有种种条件而社会正好又需求这些条件，那就是机遇来了，至于能否把握机遇，那是另外一回事。问题在于有不少人在不少时候虽然具有种种良好条件，但社会恰恰没有相应的需求，甚至需求的是其反面，就像现实生活中，一个男同胞各方面都不错，但领导恰恰要找个女代表、女模范什么的，那么这个男子的一切有利条件都变得毫无意义了。
问题还在于人是活的，人身上的许多条件并不像年龄那样，只能傻等它一天天大起来，老了又没办法赶着它往回走。许多时候，人都是有意识地按照社会需要来培养自己的条件，就像那个周人看见习文不行，就改为习武一样。然而，人的培养、才能的形成总需要一个过程，社会需要同个人经培养而形成的能力之间总有一个时间差，在你一门心思地培养自己的时候，凭什么断定社会需要本身就不会变化？那个周人武艺刚学好，好武的君王就死了，武艺一钱不值，这种自我培养不就成了“刻舟求剑”了吗？
所谓机遇，就是个人内在条件与社会需要的相合。