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谁都知道，经济学是一门选择的科学。它告诉你选择的原则和思维方式，帮助你在人生的道路上做出最优的选择。但在现实中，人们很难做出最优的选择，甚至连精通选择原则的经济学家也是如此。原因是什么呢？如何才能帮助人们做出更好的选择，如何尽量避免选择中的错误？《助推》这本书正是来解决这些问题的，这也是本书的副标题所着意表达的——“事关健康、财富与快乐的最佳选择”。
本书作者理查德·H·泰勒是一位行为经济学家。由于对行为经济学方面的贡献，诺贝尔经济学奖获得者丹尼尔·卡尼曼将自己的获奖归功于泰勒，称他是“首位将心理学引入经济学，开创了行为经济学”的学者。在本书中，泰勒说明了人们为什么会在选择中屡屡犯错，以及如何帮助人们在选择中少犯错。
英文“助推”（nudge）一词的原意就是“用胳膊肘等身体部位轻推或者轻戳别人的肋部，以提醒或者引起别人的注意”。以“助推”为书名，意在提醒你在选择时可能会犯的错误，助你“一臂”之力。那么如何实现“助推”？泰勒提出了“自由主义的温和专制主义”。把“自由主义”和“专制主义”放在一起让人颇为费解，因为这本来是两个本质上对立的概念。但是泰勒认为，在他的提法中两者是统一的。“自由主义”是目的，即保证人们的选择自由，正如他所说的：“当我们用‘自由主义’去修饰‘温和专制主义’时，我们的本意便是要维护自由。”“专制主义”则是选择设计者用带有强制色彩的方法来左右人们的选择，引导人们的决策。如果“专制主义”不包含强制的色彩，它就是“温和”的，而“助推”则结合了以上三个特点。
为什么我们需要“助推”？在经济学家的观念中，人是“经济人”，有进行理性思考并做出最优选择的能力，只要保证他们的自由，他们就能做出最符合自身利益的选择。但泰勒从心理分析的角度提出，人并不是“经济人”，而是“社会人”，人们有智慧但却并非完全理性。人有两套认知系统，一套是出于本能和经验的“直觉思维系统”，另一套是出于理性思维的“理性思维系统”。经济学家认为人是可以以更具计划性和自觉性的“理性思维系统”做出选择的，但现实中，人往往是用直觉控制的“直觉思维系统”做出选择，因为这套思维系统的反应更快、更直接，类似于一种本能反应。这种认知方法以锚定法则、可得性法则和代表性法则为基础，会导致人们得出错误的认知。而且，人们对于由这种认知方法得出的结论往往过于乐观自信，既而引发大量错误的选择。正因为人类认知上的这种特征，需要设计一些方法来帮助人们纠正这些失误，引导他们做出更好的选择。
那么，我们需要被如何助推？本书第6～9章主要“探索如何更好地省钱、投资和借贷”。这就是我们通常所说的“理财方法”上的助推。第10～12章论述了人们应当如何改善自己的健康状况。这部分关注三个问题：一是面对政府为健康提供的复杂选择体系，人们应当如何选择；二是如何提高器官捐献的比例，以利于更多人的健康；三是如何为健康创造一个良好的环境，即环境保护问题。第13～15章讲的是在“许多没有自由的领域”，我们如何能够创造自由，这些领域包括教育、医疗和婚姻。
行为经济学本身理论性很强，包含了大量的实验与理论分析，但本书从许多生活中的事例出发，所举的例子都是我们每天会遇到的，也是每个人都非常关心的，作者给出的分析和建议让我们有“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”之感。书中所举的事例都是以美国为背景，但我们中国读者理解起来也很容易，毕竟作为一个普通公民，中国人和美国人所面临的问题都是共同的。当然如果有中国学者能以行为经济学为理论基础分析中国人所面临的各种问题，那就更有趣了。
著名经济学家 梁小民
