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《科学美国人》是全球极具影响力的科普杂志。从1845年创刊以来，它一直坚持用通俗晓畅的文字，报道一个又一个重大科学成果，见证世界科学的每一次进步。莱特兄弟、爱迪生、居里夫人、伽莫夫、克里克等人都曾在此发表文章。至今该杂志已有150余位作者获得诺贝尔奖。
为了让读者在了解最新的科技进展的同时，也能回顾科学发展的轨迹，从1936年开始，《科学美国人》设立了“经典回眸”栏目（当时的英文名为 50 Years Ago in Scientific American ），精选50年前的报道，让读者了解当时的科学发展状况。随着时间的流逝，《科学美国人》的历史也越来越厚重。为了更加全面、更加完整地呈现科学发展的轨迹，从1946年开始，“经典回眸”栏目选择50年前和100年前这两个时间节点，利用《科学美国人》上更大时间跨度的历史报道，展现科学的发展。基于同样的原因，“经典回眸”栏目在1995年做了第三次内容调整，每一期摘选50年前、100年前和150年前的文章呈献给读者。迄今，这个栏目已经存在80年。
从历史悠久的《科学美国人》中选取文章形成“经典回眸”栏目，经过了《科学美国人》编辑的深思熟虑。重要的科学研究和成果的报道，诺贝尔奖得主、某个领域的开创者或引领者的重要观点表述，与重大社会变革相关的科学事件的记述，都会纳入到文章选择的范围。但是，科学的发展并非一帆风顺，重要的科学进展和成果往往是在多方研究并经过争论、排除了错误的观点后，才逐渐取得的。因此，只要对某一领域的重大变革产生了推动作用，哪怕它只是一个启示，甚至是在现在看来已被摒弃的想法，也会被选入“经典回眸”栏目。
科学的发展从来都是社会的变革动力，因此“经典回眸”栏目的选篇并没有局限在科学的范畴。最近几十年，科学体系已经逐步完善，科学研究更加专业化，各学科的划分也日渐清晰起来，这在50年前的文章中已有所体现。而在二战以前，对科学技术的介绍和科技对社会影响的评论占据了主导，科技创新集中体现在新的发明上，比如爱迪生的电灯、莱特兄弟的飞机等，时间越久远这种倾向越是明显。尤其是在150年前，那时科技革命进行得如火如荼，新的技术发明层出不穷，它们不仅改变了生产方式，也改变了人们的生活。因此，《科学美国人》在创刊后的几十年中，更多地刊载了技术革新报道、专利介绍，甚至是奇闻趣谈。选取这些文章，不仅能让读者身临其境地感受到随着科技进步人们生活的变化，也能让读者从侧面了解到科学报道专业化和标准化的进程。
为了让读者对选文的历史背景和相关信息有更加全面的了解，《科学美国人》的编辑在将文章摘选至“经典回眸”栏目时增加了一些注释，这些注释在书中以“编者注”的形式呈现。在中文杂志翻译及图书编辑中，为了帮助中国读者理解文章，译者、《环球科学》（《科学美国人》中文版）的编辑和图书编辑又适当增加了一部分注释，这些注释在书中以“译者注”和“环球科学小词典”的形式呈现。部分文章在杂志刊载时，考虑到有些作者在某些领域做出了特殊贡献，其中一些作者获得了诺贝尔奖，《科学美国人》的编辑认为作者信息对该文章有特殊意义，因此在文后特别注明了作者，并为有些作者添加了注释。考虑到作者信息对文章的意义，在编辑图书时这些信息得到了保留。人名等专有名词，在图书编辑时则根据文章刊载时的说法酌情统一。书中近百幅来自《科学美国人》的珍贵历史图片，其原始刊载年代在图注中予以标明。书中所有文章均摘自《科学美国人》，按照150年前、100年前和50年前的时间顺序分为三大章节。每个章节中的文章按照内容分为若干部分，每个部分分设若干小标题。图书附有文章标题索引以便读者快速查找。
《不可思议的科技史》摘取《科学美国人》记录的400余个精彩瞬间，希望通过展现150年前、100年前和50年前的科技以及当时人们的生活原貌，还原科学的本初，激发创新的灵感，带领读者感受科技发展的无穷魅力。