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科学普及（简称科普），应该普及什么内容，至今已经有了不少的讨论。传统意义上的科普，其主要目的是向大众普及具体的科学知识，尤其是前沿的科学知识。后来人们逐渐意识到，除了具体的科学知识，科普其实还可以而且应该包含更多的内容，并且应该具备人文的视野和关怀。就此而言，将科学史内容纳入到科学普及的范畴当中，是恰如其分的。
但是，在比较常见的涉及科学史内容的科普中，所利用、所传达的科学史内容大多又是比较“标准”的科学史。所谓“标准”的科学史，大约是指那种按照目前的研究和标准较有“定论”的历史。不过，这样的有所谓“定论”的历史，与当时实际的情形，经常有一定的差异。
《科学美国人》在国际范围内，是一本一流的科普期刊。从这本期刊上选取经典科普文章，对于国内的读者来说，是很有价值的科普。不仅于此，这本刊物上还有另外一些为现在的科普所缺少，但却另有价值的内容。这本书恰恰就是在这种有新意的视角下，选择了新的另有价值的内容。
具体地讲，这本刊物多年来，一直设有“经典回眸”栏目。该栏目选择不同的时间节点来报道和观察若干年前的科学和技术进展。这样的时间选择跨度会达150年之久。也正像我们所知道的那样，在不同的历史时期，人们对科学和技术进展的判断和评价是不同的。以此类推，甚至我们可以说，人们目前对当下科学和技术进展的判断和评价，在若干若干年之后的人们看来，也会显得有些“幼稚”或“可笑”。但无论是过去的认识还是现在的认识，它们虽然不是永恒不变的，却又是曾经真实地存在过。这本书，精选在过去不同历史时期人们对当时和以前的科学技术进展的看法，会让读者有一种更加贴近当时历史的生动感受。这既是一份珍贵的、富有启发性的史料，同时作为科普的内容，也会让读者通过历史的视角，对科学和技术有一种新的看法，意识到科学和技术是在不断发展变化而非一劳永逸的，意识到人类对科学和技术的研究总是有局限性的。
在目前科普出版成为热点的情况下，要将科普做出新意并非易事。也正由于以上的原因，我们可以说，这本书恰恰是科普领域中很少见的颇有新意的新类型，这是非常令人欣喜的。
希望读者通过阅读此书，能够对科学和技术有新的感受、新的理解，并将这种意识内化为一种新的方式，去看待人类是如何认识世界和认识自身的。这将是科普的一种新意义。
2015年7月1日于清华园荷清苑