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春秋末年，吴王夫差为父报仇，发兵攻打越国。越国大败，越王勾践被围困在会稽山中。相传，勾践为求和，甚至不惜带着夫人到吴国为奴，并为夫差喂马驾车。两年后，夫差放勾践归国。回国后，勾践卧薪尝胆，借以提醒自己不忘前耻。“十年生聚，十年教训”，勾践最终大败吴军并逼杀夫差，灭掉吴国，为后世所称颂。然而，勾践真的做过夫差的奴仆和卧薪尝胆之事吗？
吴国与越国接壤，多年来两国为争夺地盘而攻伐不止，结怨可谓甚深。
公元前496年，吴王阖闾听说越王允常去世，想趁越国发丧之际发兵攻打越国。刚刚继位的越王勾践想出一个阴招，命罪犯向吴军挑战，罪犯排成三行，冲进吴军阵地后，高呼数声，然后自刎而死。吴军看得傻了眼。正当吴军一头雾水时，越军突然向吴军发起冲锋，结果，大败吴军，吴王阖闾亦被射伤。
阖闾回国不久，便因伤势过重去地下见列祖列宗了。临终前，他交代儿子夫差说：“孩儿啊，千万不要忘了替你老子报仇！”夫差继位后，日夜练兵，无时无刻不在想着报复勾践。
勾践听说夫差想要寻仇，便想先发制人。大夫范蠡劝谏说：“兵器是凶器。率先发动战争有违道德，而且是最下等的事。通过阴谋去做有违道德的事，并且喜欢使用凶器，亲自参与下等事，一定会遭到上天的惩罚！”任范蠡说得口吐白沫，勾践就是油盐不进。
一听勾践亲率大军攻打吴国，夫差立刻炸了。他没想到自己还没动手报仇，仇人却杀上门来。夫差心想，勾践是不是脑子进水了啊？于是，他立刻征调吴国的精锐之师迎战越军。几战下来，越军败得一塌糊涂，勾践与五千残余士兵最终被吴军包了饺子，围困在会稽山中。
在走投无路之际，勾践问范蠡说：“只因寡人当初没有听从先生的建议才沦落到今天这个地步，接下来我们应该怎么办呢？”
范蠡建议说：“能保全功业的人，必先效法天道圆满而不过分；能转危为安的人，一定懂得人道而谦卑恭敬；能节制事理的人，一定遵循地道而因地制宜。如果您能态度谦卑地派人给吴王送去大礼，或许吴王会放过我们。如果不行，您就亲自到吴国去侍奉吴王。”
于是，勾践派大夫文种携带珍宝、美女出使吴国。文种对吴王夫差说：“越国的亡国之君勾践派我告诉大王，勾践斗胆请求做大王的奴仆，并让妻子做大王的奴婢！”
夫差原本想答应，但遭到伍子胥的强烈反对。文种回到越国后，向勾践据实禀报。勾践见求和无望，便想杀掉妻儿，烧掉金银宝器，率领五千越军与吴军拼死一战。
文种阻止说：“吴国的太宰伯嚭贪财好色，我们可以用金钱、美女贿赂他！”于是，勾践派文种到吴国贿赂伯嚭。伯嚭收到金钱、美女后，将文种引荐给了夫差。文种对夫差说：“只要大王肯开恩赦免勾践的罪过，越国愿意将珍宝悉数献给大王。倘若不能侥幸得到赦免，勾践将会残杀妻儿，烧毁珍宝，与吴国拼死一战。”
正在夫差犹豫之际，伯嚭趁机劝说道：“勾践已经臣服于大王，如果赦免了他，这对国家来说绝对是有利的！”夫差耳根子软，所以最终还是下令赦免了勾践。
伍子胥听说后，立刻进宫觐见夫差，并劝谏说：“勾践乃一代贤君，而文种、范蠡也是一代良臣，如果现在不趁机灭掉他们，日后一定还会生出祸乱！”
夫差说：“你怎么会把越国看得如此强大呢？越国难道还会成为我们的心腹大患吗？如果越国灭亡，今后再举行国庆大阅兵的时候，寡人向谁炫耀军威呢？”夫差执意赦免了勾践并撤回了大军。
东汉人赵晔所著的《吴越春秋·勾践入臣外传》中曾有记载：“吴灭越，越王勾践入臣于吴。吴王病，勾践用范蠡计，入宫问疾，尝吴王粪以诊病情，吴王喜，勾践遂得赦归越。”意思是说，勾践战败后，亲自到吴国并做了吴王夫差的奴仆。为了获得夫差的信任并早日归国，勾践听从范蠡的建议，在夫差生病期间，甚至不惜以尝夫差粪便的方式来替夫差诊断病情。粪便那酸爽恐怕任谁都很难下得了嘴，但勾践不但要下得了嘴，还得吧唧嘴表现出很享受的样子。没办法，人为刀俎，我为鱼肉，为了生存只能接受屈辱。
然而，真相真如《吴越春秋》等史籍上所记载的那样，勾践曾经到吴国做过夫差的奴仆吗？
据《国语·吴语》中记载，勾践派人向夫差求和说：“勾践用帅二三之老，亲委重罪，顿颡于边……勾践请盟：一介嫡女，执箕帚以畡姓于王宫；一介嫡男，奉槃匜以随诸御；春秋贡献，不解于王府……吴王乃许之，荒成不盟。”意思是说，勾践愿意率领几位重臣，并亲自承认犯下的重罪，到吴越两国的边境磕头谢罪；如果吴国愿意签订盟约，勾践不但会派嫡长女拿着笤帚到吴国侍奉夫差，还会派嫡长子捧着盘子侍奉在夫差左右。夫差口头答应签订盟约，但在没有举行正式盟誓之前便撤军了。
事实上，就连《史记》也未记载勾践到吴国做人质，而真正去吴国做人质的是范蠡与大夫柘。《史记》上说：“（勾践）欲使范蠡治国政，蠡对曰：‘兵甲之事，种不如蠡；填抚国家，亲附百姓，蠡不如种。’于是举国政属大夫种，而使范蠡与大夫柘稽行成，为质于吴。二岁而吴归蠡。”
《吴越春秋》所记载之事大多是小说家之言，所以不足为信。由此可见，勾践从来没有到吴国侍奉过夫差，更不可能尝夫差的粪便。
所谓“薪”就是指柴草，而“卧薪”就是指躺在柴草上。
《史记》上明确记载了勾践曾经“坐卧”尝胆，但并没有记载“卧薪”尝胆：“吴既赦越，越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”意思是说，勾践把苦胆悬挂在座位上，无论是坐下，还是躺下，甚至吃饭的时候都会尝尝苦胆，就是为了时刻提醒自己不忘雪耻。
其实，历史上第一位将“卧薪”与“尝胆”结合在一起使用的是北宋时期的大文豪苏轼。苏轼曾经以孙权的口吻写了一篇名叫《拟孙权答曹操书》的文章，文中写道：“仆受遗以来，卧薪尝胆，悼日月之逾迈，而叹功名之不立，上负先臣未报之忠，下忝伯符知人之明。”意思是说，我孙权自从接受父兄的遗志以来，卧薪尝胆，感叹光阴似箭，功名未立，对上辜负先祖未报的忠诚，对下愧对兄长的知人之明。而此时的“卧薪尝胆”并非是说勾践，而是说孙权。
不过，南宋理学家吕祖谦的《左氏传说》以及明朝张溥的《春秋列国论》中却提到过吴王夫差“坐薪尝胆”报仇的故事。
再后来的历史小说中都曾多次描写过勾践卧薪尝胆，甚至连清代小说家蒲松龄都曾写过一副对联：“有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终归楚；苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”
本来“卧薪”与勾践无关，但经过后人的渲染，“卧薪尝胆”这番壮举就逐渐被强加到了勾践的身上。
综合以上所述，我们可以断定勾践并未到吴国做过人质，也从来没有“卧薪”。至于“尝胆”之事，先秦时期的史籍《国语》、《左传》上虽然详细地记载了勾践与夫差的众多事件，但从未记载过勾践“尝胆”，仅有《史记》一书记载，只能作为孤证，由于没有其他可信史籍互证，只能存疑。