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两千多年来，人们一直认为伍子胥为复仇曾掘开楚平王的坟墓并鞭尸三百。也有学者认为，伍子胥并未鞭尸而是鞭墓。关于鞭尸与鞭墓之说，学术界一直争论不休。那么，伍子胥到底是鞭尸了，还是鞭墓了？抑或是另有真相呢？
伍子胥，楚国人，父亲伍奢是太子建的太傅，而费无忌则是太子建的少傅。伍奢为人正直，而费无忌却非常奸猾，所以太子建十分宠信伍奢而厌恶费无忌。
楚平王二年（公元前527年），楚平王派费无忌到秦国为太子建娶妻。费无忌见秦女长得倾国倾城貌，便劝楚平王说：“大王，小人阅尽列国女子，深知赵女能歌善舞，晋女秀外慧中，吴女卓越多姿，越女妖娆魅惑……尽管她们各有千秋，但臣敢保证，这秦女绝对会让大王销魂蚀骨！不如大王您自己留着享用吧！”楚平王一向是下半身控制上半身的动物，所以便采纳了费无忌的建议，将秦女收入后宫，然后为太子建另娶了一位女子。
对于太子建而言，媳妇变成了后妈，这让他十分恼怒。费无忌担心楚平王百年之后，太子建一旦继位就会杀他泄愤，于是日夜在楚平王面前诋毁太子建。再加上太子建的母亲是蔡国人，平时不受宠幸，所以楚平王就把太子建打发到楚国边境的城父去戍守边疆了。
不久，费无忌就对楚平王说：“太子因为秦女的事儿对大王心怀怨恨，希望大王早做准备。臣听说，自从太子驻守城父以来，独揽大权，暗通诸侯，准备引兵作乱呢！”
楚平王认为太子已是储君，根本就没有必要弑父篡位，但心中仍有忌惮，于是便将伍奢从城父召回郢都，进行拷问。
伍奢知道是费无忌故意陷害太子建的，因此对楚平王说：“大王为什么要听信小人谗言而疏远骨肉至亲呢？”
费无忌劝楚平王说：“大王倘若不先发制人，等到太子谋反成功，恐怕大王就会成为他的俘虏！”
楚平王大怒，立刻囚禁伍奢，并派司马奋扬赶往城父诛杀太子建。奋扬知道太子建是无辜的，在出发前便派人事先通知太子建，太子建得到消息后仓皇逃出了楚国。
费无忌见太子建潜逃，便向楚平王建议说：“伍奢有两个儿子，都是贤能之辈，如果不斩草除根，迟早会成为楚国的祸患。不如把伍奢当成人质，将二人招来，然后将他们父子三人一并杀掉，以绝后患！”
于是，楚平王派人对伍奢说：“如果你能把你的两个儿子招来，我就饶你一命！如若不然，你就等着让你的儿子给你收尸吧！”
伍奢仰天大笑道：“我大儿子伍尚为人宽厚孝顺，召他，他一定会来；而我小儿子伍子胥文能治邦国，武能定天下，纵使蒙垢受耻，也能忍辱负重，他日必能成就一番大业。他深知来了必死，肯定不会来！”
楚平王不听，于是派遣使者赶往城父，对伍尚、伍子胥传达王命说：“你们的父亲犯有谋反罪，如果你们肯回郢都，寡人就饶他一命；倘若不来，立刻将他处死！”
伍子胥知道父亲已被扣押，即便他们回去了，楚平王也一定会将他们处死。当伍尚准备动身返回郢都时，伍子胥劝他说：“大王召我们兄弟二人回去，并非是真心想要放过我们的父亲，只是担心我们逃脱后会生出后患，所以才会以父亲为人质，召我们回去。我们一旦回去了，必定与父亲一道被杀，是为不智！我们死不足惜，但冤仇不除，是为不孝！不如我们一起逃走，另寻时机，替父报仇！”
伍尚感叹说：“大王召见，不去，是为不忠；父亲召见，不去，是为不孝。我不愿背负不忠不孝的恶名，更不愿因为爱惜自己的生命而断绝父亲求生的欲望！你能为父亲报仇，赶快逃走吧，就让我陪父亲一起去死！”
使者逮捕伍尚后，又准备去逮捕伍子胥，伍子胥拿起弓箭射向使者，使者不敢上前，伍子胥趁机逃走。伍尚被抓进郢都后，与伍奢一道被杀掉了。
面对父兄之仇，伍子胥曾对刎颈之交申包胥说：“他日我一定要覆灭楚国！”
伍子胥从楚国逃出后，便去宋国投奔太子建。后来，宋国发生叛乱，伍子胥又追随太子建逃往郑国。尽管郑国将太子建与伍子胥奉为座上宾，太子建却想与晋国里应外合灭掉郑国，然后在郑国称王。不料事情败露，太子建被杀，伍子胥一路乞讨，逃到了吴国。吴王僚知道伍子胥很贤能，便重用了伍子胥。
没过多久，吴楚两国边境的女子因为争采桑叶而大打出手，最终发展成了两个国家之间的战争。吴王僚派堂兄公子光攻打楚国，攻破楚国的两座城池后，撤兵而回。此时，伍子胥向吴王僚建议说：“楚国可以攻破，恳请大王再派公子光继续攻打楚国！”
公子光认为，伍子胥建议讨伐楚国是为了报父兄之仇。吴楚交战多年，却始终未见大胜，一时半会儿又怎么可能攻破楚国呢？如果发兵攻楚，无异于是在替伍子胥报仇。倘若战胜，伍子胥大可泄其私愤。倘若不胜，吴国就会举国蒙羞。因此，公子光极力反对吴王僚伐楚。吴王僚也因此放弃了伐楚的决定。
伍子胥知道自己无功于吴王僚，吴王僚也一定不会轻易替他报仇。当他得知公子光有篡位之心后，他决定帮助公子光夺位。一旦事成，公子光也一定会替他报仇。于是，伍子胥向公子光推荐了刺客专诸。专诸杀掉吴王僚后，公子光顺利继位，史称吴王阖闾。
伍子胥还没有来得及报仇，楚平王便去世了。尽管楚平王去世了，伍子胥始终没有忘记父兄被冤杀的仇恨。
公元前506年，伍子胥与“兵圣”孙武攻破了楚国的都城郢，楚平王与秦女所生的儿子楚昭王逃出了楚国。
攻占郢都后，伍子胥完全有能力可以报仇了！那么，伍子胥有没有对楚平王鞭尸或鞭墓呢？
人们之所以认定伍子胥曾经鞭打楚平王的尸体三百次，是因为对后世影响至深的《史记·伍子胥列传》上记载说：“及吴兵入郢，伍子胥求昭王。既不得，乃掘楚平王墓，出其尸，鞭之三百，然后已。”
然而，当我们再来看《史记·楚世家》时，上面却记载说：“（楚昭王）十年冬，吴王阖闾、伍子胥、伯嚭与唐、蔡俱伐楚，楚大败，吴兵遂入郢，辱平王之墓，以伍子胥故也。”
同样出自《史记》，一个说是鞭尸，一个说是辱墓。司马迁作为一个严谨的史学家，习惯把存疑的地方分别记载在不同的地方，供后人自鉴真伪。既然我们不能从《史记》上断定伍子胥是鞭尸还是鞭墓，那么，我们再来看看其他有关伍子胥鞭尸和鞭墓的记载。
事实上，与伍子胥（公元前559—公元前484年）出生在同一个时代的孔子（公元前551—公元前479年），在其所著的《春秋》一书上，并没有任何关于伍子胥鞭尸或鞭墓的记载，而是仅仅记载了五个字“庚辰，吴入郢。”
孟子曾说：“世衰道微，邪说暴行有作，臣弑其君者有之，子弑其父者有之，孔子惧，作《春秋》。”即便伍子胥替父兄报仇有理，但如果他不顾君臣大义对楚平王鞭尸或鞭墓，《春秋》上恐怕不会不记载。
由春秋末年鲁国人左丘明为《春秋》做注解而著的《左传》上也未记载伍子胥有鞭尸或鞭墓的行为，只是说：“庚辰，吴入郢，以班处宫。子山处令尹之宫，夫概王（吴王阖闾的弟弟）欲攻之，惧而去之，夫概王入之。”
此外，生活在战国中期的作为楚王宗亲的屈原曾在《楚辞·九章·悲回风》中自比伍子胥，还说：“浮江淮而入海兮，从子胥而自适。”意思是说，“我想投入江中，追随伍子胥而去（伍子胥晚年因被诬陷谋反，被吴王夫差逼杀后，尸体被沉入江中）”。如果伍子胥曾经鞭打过他先人的尸体或坟墓，屈原还会这么做吗？
实际上，“伍子胥鞭墓”之说先于“伍子胥鞭尸”之说出现，并且前者比后者早出现了几百年。
“伍子胥鞭墓”之说最先出现在《穀梁传》中。《穀梁传》是由孔子的再传弟子、战国时期鲁国人穀梁俶所著。起初，《穀梁传》只是通过口耳相传而流传下来，真正成书的时间是在西汉。
同样记载“伍子胥鞭墓”之说的还有《吕氏春秋》。《吕氏春秋》上说：“（楚昭王）六年，然后大胜楚于柏举，九战九胜，追北千里，昭王出奔随，遂有郢，（伍子胥）亲射王宫，鞭荆平（楚平王）之坟三百。”
到了西汉年间，司马迁的《史记》上同时出现了伍子胥鞭尸与近似鞭墓的辱墓的行为。对于伍子胥鞭尸的理由，《史记》有详细记载：申包胥听说伍子胥鞭打楚平王的尸体，就斥责伍子胥说，你曾经身为楚平王的大臣，如此对待楚平王，有失天道。而伍子胥却回答说：“吾日莫途远，吾故倒行而逆施之。”意思是说，我已经老了，实在是等不起了，所以才会倒行逆施。
事实上，楚平王于公元前516年去世，伍子胥于公元前506年攻破郢都，时间相差整整十年，等伍子胥掘开坟墓，看到的恐怕只有一堆白骨，他又如何鞭尸呢？难不成是“鞭骨”？
到了东汉初年，由袁康与吴平共同编著的《越绝书》上认为是鞭墓。《越绝书》上记载说：“楚王已死，子胥将卒六千人，操鞭笞平王之坟，曰：‘昔者吾先君无罪，而子杀之，今此以报子也！’”
而由东汉人赵晔所著的《吴越春秋·阖闾内传》中则认为是鞭尸，还添油加醋地写道：“伍胥以不得昭王，乃掘平王之墓，出其尸，鞭之三百，左足践腹，右手抉其目，诮之曰：‘谁使汝用谗谀之口，杀我父兄，岂不冤哉？’即令阖闾妻昭王夫人，伍胥、孙武、白喜亦妻子常、司马成之妻，以辱楚之君臣也。”
鞭打一代君王的尸体或坟墓绝非小事，然而综观先秦时期的《春秋》、《左传》等诸多史籍，对此均无记载，因此，我们可以推断伍子胥并没有做过鞭尸与鞭墓的行为。至于先秦以后的史籍所记载的伍子胥鞭墓不过是后人的误传而已，而鞭尸则是在伍子胥鞭墓的基础上演化而来的。