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周幽王为博美人一笑，不惜导演一出“烽火戏诸侯”的历史大戏，最终导致身死国灭，成为千古笑谈。然而，周幽王虽然昏庸，但他会昏庸到为一个女人而“烽火戏诸侯”吗？再者说，“烽火戏诸侯”真的有那么好笑吗？
周幽王二年（公元前780年），三川发生地震，岐山崩塌。尽管灾情十分严重，周幽王并未组织群众抗震救灾，而是整天不思国政，沉湎于女色而无法自拔。
不久，褒国人犯下重罪，为赎罪便将褒国的绝世美女褒姒进献给了周幽王。关于褒姒的身世，《史记》中有一段荒诞的记载：
早在夏朝末年，有两条神龙降落在夏帝的宫廷中，并自称是褒国的两位先君。夏帝命人占卜吉凶，发现无论是将二龙捕捉，还是将其赶走，甚至杀死都不吉祥，而最为吉祥的莫过于将龙涎封藏起来。于是，夏帝命人将龙涎装进匣子并封藏进密室。
夏朝灭亡，匣子传到商朝。商朝灭亡，匣子又传到了周朝，虽然历经三朝，但从未有人敢擅自打开。当匣子传到周厉王时，好奇心极强的周厉王不顾群臣反对，毅然决然地打开了匣子。匣子在被打开的一刹那，龙涎溢出，流满宫廷，难以清除。
当时，周厉王被吓得一脸死色，在他反应过来之后，立刻命宫女们赤身裸体对着龙涎大声喊叫。龙涎似乎惧怕裸女，瞬间变成黑色蜥蜴，窜入后宫。后宫有一位婢女不小心踩到蜥蜴爬过的地方，到了十五岁，在没有与男子交合的情况下竟然意外怀孕并生下一女。婢女非常害怕，于是便偷偷将女婴抛弃在野外。
当时，周厉王的儿子周宣王刚继位不久，民间便开始有女童唱歌谣说：“檿弧箕服，实亡周国！”意思是说，卖山桑木制作的弓与箕木制作的箭袋的人会使周朝灭亡。周宣王听说有一对夫妇开了一家用山桑木和箕木制作弓和箭袋的专卖店，于是便派人追杀这对夫妇。夫妇二人在逃往褒国的途中，遇到被婢女抛弃的女婴，见她可怜，便收养了她。而这个女婴就是褒姒。
周幽王得到褒姒，如获至宝，对她宠爱有加。褒姒这人什么都好，但就是太过冷淡，不爱笑。为博褒姒一笑，周幽王可谓是煞费苦心。据《史记·周本纪》记载，周幽王最终想出了一个馊主意：点燃烽火台。烽火台是周天子遇到紧急情况时召集四方诸侯进京勤王的信号。当周幽王点燃烽火台后，诸侯们率兵从四面八方风尘仆仆地赶来，褒姒见他们一副惊慌失措的样子，不禁哈哈大笑。周幽王见褒姒难得一笑，就隔三岔五地点燃烽火台。
周幽王在点燃烽火台的时候却不知道自己同时也点燃了诸侯们的怒火。遭到戏弄的诸侯们知道真相后，一次比一次来得少了，最后干脆就没有人再来了。诸侯们不陪周幽王玩，周幽王决定自己再玩一把大的。不过，他却不知道自己这是在玩火自焚。
为了让褒姒做梦都能笑出声，周幽王废掉了申后以及太子宜臼，改立褒姒为王后，立褒姒的儿子伯服为太子。
申国国君申侯见周幽王废掉了自己的女儿与外孙，不禁勃然大怒。他恨不得立刻攻进镐京，杀掉周幽王，活捉褒姒。但他知道仅凭他一人之力根本就无法攻破镐京，于是他便联合了缯国、西戎一起攻打镐京。
周幽王见申侯一伙来势汹汹，势不可挡，就命人再次点燃烽火台，召集四方诸侯前来勤王，但他却发现没有一个诸侯前来营救。联军顺利攻破镐京，并在骊山下杀死了周幽王。周幽王死后，西周灭亡。申侯立外孙宜臼为王，史称周平王，历史进入东周。
《史记》记载的是“烽火戏诸侯”，但比《史记》成书更早且由秦国丞相吕不韦组织门客编撰的《吕氏春秋》中记载的却是“击鼓戏诸侯”：“周宅丰、镐，近戎。幽王与诸侯约：为高褒于王路，置鼓其上，远近相闻，即戎寇至，传鼓相告，诸侯之兵皆至救天子。戎寇尝至，幽王击鼓，诸侯之兵皆至，褒姒视之大说，喜之。幽王欲褒姒之笑也，因数击鼓。诸侯兵数至而无寇。至其后，戎寇真至，幽王击鼓，诸侯兵不至。幽王之身乃死于骊山之下，为天下笑。”
无论是《史记》还是《吕氏春秋》，它们所记载的内容都有一个共同点，那就是申侯一伙率先攻打周幽王。但国学大师钱穆在《国史大纲》中却认为，并非是申侯率先攻打周幽王，而是周幽王率先攻打申侯，“此委巷小人之谈。诸侯并不能见烽同至，至而闻无寇，亦必休兵信宿而去，此有何可笑？举烽传警，乃汉人备匈奴事耳。骊山一役，由幽王举兵讨申，更无需举烽。”
此外，近年来出土的《清华大学藏战国竹简》上的记载与钱穆先生的推测不谋而合。《清华大学藏战国竹简》上明确记载道：“周幽王取妻于西申，生平王。王或取褒人之女，是褒姒，生伯盘（伯服）。褒姒嬖于王，王与伯盘逐平王，平王走西申。幽王起师，回平王于西申，申人弗畀。曾（缯）人乃降西戎，以攻幽王，幽王及伯盘乃灭，周乃亡。”
由“幽王起师，回平王于西申”来看，是周幽王率先发兵攻打申国的，申侯才会联合缯国、西戎反击周幽王。既然如此，周幽王就没有必要点燃烽火台召集诸侯前来勤王，也不会有“烽火戏弄诸侯”之事。由此可以断定，周幽王“烽火戏诸侯”一事纯属误传。