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有句关于书法艺术的名言是“意在笔先”，挪用到写作艺术中来，这句话是说：作者先有了一个想要表达的主题（这就是意），然后再下笔（开始写作）。在这种情况下，立意就是写作的起始，意就是文章的主题，而立意就是确立文章的主题。主题往往是衡量文章好坏和判断文章价值高低的重要标准，对于材料的取舍、结构的安排、表达方式的运用和语言的锤炼通常起着决定和制约的作用。
古人非常重视立意在写作中的地位和作用，把意和辞比作统帅与士兵、主人和奴仆的关系。如杜牧言：“凡为文以意为主，气为辅，以辞彩章句为兵卫，未有主强盛而辅不飘逸者，兵卫不华赫而装整者。四者高下圆折，步骤随主所指，如鸟随凤，鱼随龙，师众随汤、武，腾天潜泉，横裂天下，无不如意。苟意不先立，止以文彩辞句，绕前捧后，是言愈多而理愈乱，如入阛阓，纷纷然莫知其谁，暮散而已。是以意全胜者，辞愈朴而文愈高；意不胜者，辞愈华而文愈鄙。是意能遣辞，辞不能成意，大抵为文之旨如此。”
在创造性写作中，对主题的理解需要进一步开放和丰富。
先来思考以下这一问题：
你最喜欢的一部电视剧的主题曲是什么？
你一定很快写出了你的答案。接下来的问题是：
你凭什么判定它就是主题曲呢？
●是因为演唱者是你喜欢的歌星吗？
●是因为作曲者是著名的已故音乐家吗？
●是因为歌词写得特别精彩吗？
●还是因为……它在电视剧每一集的开始都重复出现呢？
答案是最后一个。我们判定的依据如此简单，不断重复出现的曲子就是主题曲。
把这个结论推广一下，就得出了创造性写作中主题的定义：主题就是在文章中不断重复出现的任何元素。
这个定义中有两个关键词，一个是“重复”，一个是“任何”。不重复出现的思想，再高端、大气、上档次，也不是文章的主题；而重复出现的“任何”元素都可以构成文章的主题。如果重复出现的是一种思想，那么文章的主题就是中心思想（议论文中常这么称呼主题），如果重复出现的是一种意象，那么文章的主题就是中心意象（诗歌中经常有中心意象），如果重复出现的是一种道理，那么文章的主题就是教育性的主题（寓言中经常有寓意），如果重复出现的是一种形式，那么文章的主题就是形式性的主题（韵脚也可以理解成诗歌的形式主题之一）……