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在中国的神话里，有一个叫吕洞宾的神仙，拥有点石成金的能力，一块普普通通的石头，经过他的手指点过之后，就变成了一块金灿灿的黄金。
这种神话一经出现，立刻引起了很多人的好奇。中国古代的道士，甚至皇帝，他们也总梦想点石成金，将普通的铜、铁炼成贵重的黄金。不仅仅在中国，外国人从公元前二三世纪开始就有人干这些蠢事，竟然一直延续到公元10世纪，许多君王都想通过点石成金的办法来解决他们的财政问题。甚至到1782年，英国的科学已经十分先进，出现了牛顿、戴维这样的科学家，有了皇家学会，却依然还有人在做这样的梦。
有一天，英皇乔治三世在宫里闷坐，正为日渐拮据的财政发愁，忽然有人来访，说他能点铁成金，而且还带来了黄金样品。乔治三世一听，连忙召见，来人捧上样品，是一块沉甸甸、黄灿灿、耀人眼目的黄金。乔治三世忙问，这是怎么得来的？来人回答说：“我自幼学习化学，现在是皇家学会会员。我所用的炼金之法，并不像古代术士那样火烧顽石，而是用最新的化学方法使几种物质参加化学反应生成黄金。”乔治三世一听，来者是皇家学会会员，又是最新的方法，面前又摆着这一堆真金，乐得喜笑颜开，赶忙收下样品，并通知牛津大学授予他一个博士学位。谁知这事竟引起牛津大学和皇家学会的教授、学者的激烈争议。有人说也许真能点铁成金，有人说根本是异想天开，争论的结果是请这位18世纪的术士当众一试。那个人也慨然应允，约好日期，他就去准备了。到那天，观众到齐，人们到实验室请他出来演示，谁知一推房门，他已伏在桌子上服毒自杀了。他本是自欺欺人，现在当然过不了这一关，只得一死了之了。
点石成金到底存在不存在，直到一个叫道尔顿的人出现，才彻底解决了这个争论。
道尔顿自幼聪明好学。有一次在炉边喝茶时，茶香均匀地飘散到整个房间。他认识到气体之所以能自由地、均匀地飘散，是因为这些气体都是些极小的微粒。他想起前人关于原子的设想，不过那毕竟还是一种理想的推测，要变成化学的原子论，自然还得经过化学实验的验证。后来在无数次的实验中，道尔顿就发现这些原子的结合总是按一定的比例，比如，把氢气和氧气放在一起化合，总是一份氧气和两份氢气结合成水。要是氢气用完了，氧气还有剩余，它永远也只能是氧气而不可能硬挤到水里去。
这样，一个伟大的思想产生了，他在1808年终于写成《化学哲学的新体系》一书。书中指出：“化学的分解和化合所能做到的，充其量只是使原子彼此分离和再结合起来。”
由此，人们揭开了点石成金的真相，不同的金属由不同的原子组成，想把铁原子变成金原子是办不到的，千百年来那些梦想炼铁成金的人不知其中底细，这怎能不是一场空呢？
各种元素的原子各自不同，同时它们的质量也不同。原子非常小，它的直径只有一亿分之一到一亿分之四厘米。将50万个原子摆成一条直线，其长度也仅是一根头发的直径。