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黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明。
轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，蓺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅虎，以与炎帝战于阪泉之野。三战，然后得其志。蚩尤作乱，不用帝命。于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂禽杀蚩尤。而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝。天下有不顺者，黄帝从而征之，平者去之，披山通道，未尝宁居。
黄帝像
黄帝，是少典族的子孙，姓公孙，名叫轩辕。他一生下来就显示出了灵性，出生不久就能说话，幼年时心思缜密口才敏捷，长大了敦厚机敏，成年后见闻广博明辨事理。
轩辕还是诸侯时神农氏的统治开始衰减，各方诸侯互相侵犯攻战，严重伤害到了百姓，而神农氏却没有能力征讨他们。于是轩辕就操练军队，用来征讨不来朝贡的诸侯，众诸侯因此都来归从。但诸侯中的蚩尤最为凶暴，没有人能去征讨他。炎帝也喜欢欺凌他人，所以诸侯都来归附轩辕。轩辕从此修治德业，整肃军旅，调理和顺应五行和四时的节气变化，种植五谷，安抚万民，丈量四方土地，训习熊、罴、貔、貅、、虎等猛兽，驱赶它们与炎帝交战于阪泉的郊野。几经战斗，终于实现了征服炎帝的愿望。蚩尤作乱，经常不接受轩辕的命令。于是轩辕从诸侯中征调军队，与蚩尤交战于涿鹿郊野，擒获并杀死了蚩尤。从此四方诸侯都尊奉轩辕为天子，取代了神农氏，这就是黄帝。此后天下有不归服顺从的势力，黄帝就前去征讨，平定了就离开，沿路劈山开道，从来没有安定地居住过。
东至于海，登丸山，及岱宗。西至于空桐，登鸡头。南至于江，登熊、湘。北逐荤粥，合符釜山，而邑于涿鹿之阿。迁徙往来无常处，以师兵为营卫。官名皆以云命，为云师。置左右大监，监于万国。万国和，而鬼神山川封禅与为多焉。获宝鼎，迎日推。举风后、力牧、常先、大鸿以治民。顺天地之纪，幽明之占，死生之说，存亡之难。时播百谷草木，淳化鸟兽虫蛾，旁罗日月星辰水波土石金玉，劳勤心力耳目，节用水火材物。有土德之瑞，故号黄帝。
黄帝二十五子，其得姓者十四人。
黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖。嫘祖为黄帝正妃，生二子，其后皆有天下：其一曰玄嚣，是为青阳，青阳降居江水；其二曰昌意，降居若水。昌意娶蜀山氏女，曰昌仆，生高阳，高阳有圣德焉。黄帝崩，葬桥山。其孙昌意之子高阳立，是为帝颛顼也。
黄帝往东到达了海滨，登上了丸山，还有泰山。往西到达了空桐，登上了鸡头山。往南到达了长江，登上了熊耳山、湘山。往北驱逐过荤粥部族，在釜山与众部族合验符契。这才在涿鹿山的山脚下建筑都邑。黄帝迁徙往来，没有固定的住处，在周围建立营房负责警卫。黄帝所设置的官职都用“云”来命名，也设置了用“云”来命名的军队。黄帝置立了左右大监，监察万国。万国安定，因此，黄帝参与最多的活动是祭祀鬼神山川。黄帝获得了宝鼎，就观测太阳的运行，用蓍草推算，制定历法。任用风后、力牧、常先、大鸿来治理民众。黄帝顺应天地四时的规律，推测阴阳五行的变化，讲解辩证生死的道理，考究存亡的原因，按照季节播种百谷草木，驯化鸟兽昆虫，观测日月星辰，利用水和土石金玉，以供应民用，勤奋地操劳身心耳目，有节度地使用水火材物。因为有黄色“土德”的祥瑞，所以号称“黄帝”。
黄帝有25个儿子，其中建立了自己姓氏的有14人。
黄帝居住在轩辕山时，迎娶了西陵国的女子为妻，这就是嫘祖。嫘祖是黄帝的正妃，生有两个儿子，这两个儿子的后代都拥有过天下：其中一个叫玄嚣，也就是青阳，青阳被封诸侯降居在江水之滨；另一个叫昌意，也被封诸侯降居在若水。昌意娶了蜀山氏的女子为妻，名叫昌仆，生了高阳，高阳有圣人的品德。黄帝死，安葬于桥山。他的孙子、昌意的儿子高阳登帝位，这就是颛顼帝。
帝颛顼高阳者，黄帝之孙而昌意之子也。静渊以有谋，疏通而知事；养材以任地，载时以象天，依鬼神以制义，治气以教化，絜诚以祭祀。北至于幽陵，南至于交阯，西至于流沙，东至于蟠木。动静之物，大小之神，日月所照，莫不砥属。
帝颛顼生子曰穷蝉。颛顼崩，而玄嚣之孙高辛立，是为帝喾。
帝喾高辛者，黄帝之曾孙也。高辛父曰峤极，峤极父曰玄嚣，玄嚣父曰黄帝。自玄嚣与峤极皆不得在位，至高辛即帝位。高辛于颛顼为族子。高辛生而神灵，自言其名。普施利物，不于其身。聪以知远，明以察微。顺天之义，知民之急。仁而威，惠而信，修身而天下服。取地之财而节用之，抚教万民而利诲之，历日月而迎送之，明鬼神而敬事之。其色郁郁，其德嶷嶷。其动也时，其服也士。帝喾溉执中而遍天下，日月所照，风雨所至，莫不从服。
嫘祖塑像
帝喾娶陈锋氏女，生放勋。娶娵訾氏女，生挚。帝喾崩，而挚代立。帝挚立，不善，而弟放勋立，是为帝尧。
颛顼帝高阳，是黄帝的孙子、昌意的儿子。他沉静如渊而富于机谋，旷疏通达而明事理。他蓄养各种牲畜和种植各种作物以发挥土地的作用，推算四时节令以取法于自然，按照祖宗神灵的意旨规范行为，调理四时五行之气以教化万民，洁净身心以祭祀鬼神。他往北到过幽陵，往南到过交阯，往西到过流沙，往东到过蟠木。各种动如鸟兽静如草木的物类，大神小神，日月所照耀的地方，没有不被平定、没有不来归服的。
颛顼帝生的儿子叫穷蝉。颛顼死后，玄嚣的孙子高辛登位，这就是帝喾。
帝喾高辛，是黄帝的曾孙。高辛的父亲叫峤极，峤极的父亲就是玄嚣，玄嚣的父亲就是黄帝。玄嚣和峤极都没有登帝位当政，到高辛才登上帝位。高辛对颛顼来说，属于颛顼的侄子。高辛一生下来就很有灵性，能说出自己的名字。他普施恩泽，这恩泽却一点儿也不沾及自身。他聪明灵慧，可以预见未来之事，能够察觉微小的征兆。他顺应上天的义理，知晓民众的急难。仁爱而又有威严，宽厚而又有信义，修养自身而天下归服。他收获土地上的物产而有节制地使用；他抚爱教化万民而因势利导；他观测日月的运行按照规律进行迎送；他明辨鬼神而恭敬地侍奉。他的神态肃穆，他的品德高尚。他的举动适中，他的衣着得体。帝喾治民如同雨水公平地灌溉农田一样遍及全天下，凡是日月所照、风雨所到的地方，没有人不服从。
帝喾娶陈锋氏的女儿，生下了放勋。娶娵訾氏的女儿，生下了挚。帝喾死，挚继帝位。帝挚登位，国事衰微，于是弟弟放勋登位。这就是帝尧。
帝尧者，放勋。其仁如天，其知如神。就之如日，望之如云。富而不骄，贵而不舒。黄收纯衣，彤车乘白马。能明驯德，以亲九族。九族既睦，便章百姓。百姓昭明，合和万国。
乃命羲、和，敬顺昊天，数法日月星辰，敬授民时。分命羲仲，居郁夷，曰旸谷。敬道日出，便程东作。日中，星鸟，以殷中春。其民析，鸟兽字微。申命羲叔，居南交。便程南为，敬致。日永，星火，以正中夏。其民因，鸟兽希革。申命和仲，居西土，曰昧谷。敬道日入，便程西成。夜中，星虚，以正中秋。其民夷易，鸟兽毛毨。申命和叔，居北方，曰幽都，便在伏物。日短，星昴，以正中冬。其民燠，鸟兽氄毛。岁三百六十六日，以闰月正四时。信饬百官，众功皆兴。
尧帝像
帝尧，即放勋。其仁德如天一样广阔，其智慧如神灵一样广大。靠近他就像太阳般温暖，远望他就像云彩般神秘。他富有却不骄奢，尊贵却不放纵。他戴黄色的帽子穿黑色的衣裳，乘红色的车子驾白色的骏马。他尊敬有美德的人，使同族九代亲密团结。同族九代的人既已和睦，又让百官明确自己的职责。百官政绩昭著，进一步协调各方诸侯邦国和睦相处。
帝尧于是命令羲氏、和氏，恭敬地顺从上天的意旨，观察日月星辰制定历法，慎重地把节令告诉给民众。另外命令羲仲，居住在郁夷，那个地方叫旸谷，恭敬地迎接日出，有秩序地安排耕种。日夜长度相等，黄昏时朱雀七宿中的星宿出现在正南方，羲仲将这一天定为“春分”。这时节民众分散劳作，鸟兽生育交尾。帝尧再命令羲叔，居住在南交，有秩序地安排夏天的农作，谨慎地干好。白天时间最长，黄昏时苍龙七宿中的心宿出现在正南方，这一天被定为“夏至”，这时民众正在田里劳作，鸟兽的羽毛开始变稀疏。又命令和仲，居住在西土，那地方叫做昧谷，恭敬地送太阳下山，有秩序地安排秋天的收割。日夜长度相等，黄昏时玄武七宿中的虚宿出现在正南方，这一天被定为“秋分日”，这时节民众迁移回平地，鸟兽再生长出新毛。又命令和叔，居住在北方，那地方叫做幽都，让他认真安排好农作物的储藏。白天最短，黄昏时白虎七宿中的昴宿出现在正南方的这一天被定为“冬至日”，这时节民众进屋取暖，鸟兽长满密软的细毛。帝尧定一年为三百六十六天，置设闰月来调整四季的误差。按时整饬百官，各方面都兴旺起来了。
尧曰：“谁可顺此事？”放齐曰：“嗣子丹朱开明。”尧曰：“吁！顽凶，不用。”尧又曰：“谁可者？”兜曰：“共工旁聚布功，可用。”尧曰：“共工善言，其用僻，似恭漫天，不可。”尧又曰：“嗟，四岳，汤汤洪水滔天，浩浩怀山襄陵，下民其忧，有能使治者？”皆曰鲧可。尧曰：“鲧负命毁族，不可。”岳曰：“异哉，试不可用而已。”尧于是听岳用鲧。九岁，功用不成。
尧说：“谁可以继承我的这个事业？”放齐说：“你的嗣子丹朱通达聪说：“共工能广泛地聚集民众并展示出了能力和功劳，可以用。”尧说：“共工巧言善辩，用心邪僻，表面恭敬内心却欺骗上天，不可用。”尧又说：“唉，分掌四方的诸侯，如今荡荡洪水漫天而来，浩浩然包围了高山淹没了丘陵，民众忧虑，有能治理洪水的人吗？”众人都说鲧可以治理洪水。尧说：“鲧违抗命令，毁害同族，不可用。”诸侯首领都说：“不是你说的那样，试一试实在不可用再把他撤掉。”尧于是听从了诸侯首领的话，任用鲧治水。经过九年，治水没有取得成效。
尧曰：“嗟！四岳：朕在位七十载，汝能庸命，践朕位？”岳应曰：“鄙德忝帝位。”尧曰：“悉举贵戚及疏远隐匿者。”众皆言于尧曰：“有矜在民间，曰虞舜。”尧曰：“然，朕闻之。其何如？”岳曰：“盲者子。父顽，母嚚，弟傲，能和以孝，烝烝治，不至奸。”
尧曰：“吾其试哉。”于是尧妻之二女，观其德于二女。舜饬下二女于妫汭，如妇礼。尧善之，乃使舜慎和五典，五典能从。乃遍入百官，百官时序。宾于四门，四门穆穆，诸侯远方宾客皆敬。尧使舜入山林川泽，暴风雷雨，舜行不迷。尧以为圣，召舜曰：“女谋事至而言可绩，三年矣。女登帝位。”舜让于德不怿。正月上日，舜受终于文祖。文祖者，尧大祖也。
尧说：“唉！分掌四方的诸侯，我在位70年，你们谁能顺应天命，接替我的帝位？”众诸侯回答说；“我们鄙陋的德行会玷污帝位啊。”尧说：“那就从所有显贵的亲戚和隐居的人士中推举。”众人都对尧说：“民间有一个老而无妻的男子，叫虞舜。”尧说：“是的，我听说过，他这个人怎么样？”诸侯首领说；“他是盲人的儿子。父亲不讲德义，母亲不讲忠信，弟弟傲慢，舜却能以孝道与他们和睦相处，以善良感化他们，使他们不至于奸恶。”尧说：“那我就考验一下他吧。”于是尧把两个女儿嫁给舜，通过这两个女儿来观察他的德行。舜告诫尧的两个女儿降下尊贵之心住到妫河边的家中去，遵守妇人之礼。尧认为这样做很好，就让舜担任司徒慎重地推行“五常”之规，人民都遵从。尧又让舜担任各种公职，舜将各种公职的公事都办理得井然有序。尧让舜在明堂四门接待宾客，四门的人庄敬和悦，从远方来的诸侯宾客都肃然起敬。尧派舜进入山野丛林大川草泽，即使遇上暴风雷雨，舜也没有迷失方向。尧认为舜十分圣明，就把他叫来说道：“你谋事周到，说的话也都能做到，三年了。你登上帝位吧。”舜以自己的德行不够而推让。正月初一，舜在文祖庙接受了尧的禅让。文祖，是尧的太祖。
于是帝尧老，命舜摄行天子之政，以观天命。舜乃在璿玑玉衡，以齐七政。遂类于上帝，禋于六宗，望于山川，辩于群神。揖五瑞，择吉月日，见四岳诸牧，班瑞。岁二月，东巡狩，至于岱宗，祡，望秩于山川。遂见东方君长，合时月正日，同律度量衡，修五礼五玉三帛二生一死为挚，如五器，卒乃复。五月，南巡狩；八月，西巡狩；十一月，北巡狩：皆如初。归，至于祖祢庙，用特牛礼。五岁一巡狩，群后四朝。遍告以言，明试以功，车服以庸。肇十有二州，决川。象以典刑，流宥五刑，鞭作官刑，扑作教刑，金作赎刑。眚灾过，赦；怙终贼，刑。钦哉，钦哉，惟刑之静哉！
从此尧称老退位，让舜代理天子之政事，以观察上天的意志。舜便使用旋转的璇玑和窥测的玉衡察看日月五星运行是否有异常，以判断政事之得失。他祭告上帝，祭祀六类神祗，遥祭名山大川，遍祭群神。他收集起公侯伯子男五等侯爵所持的五种玉制符信，选择吉月吉日，召见四方诸侯和各州州牧，颁发给他们。这年二月，舜去东方视察，到达泰山，烧柴祭祀，并按次序遥祭其他名山大川。又召见东方各诸侯，校调四时月份改正历法误差，统一音律和长度、容量、重量的标准，修订了吉、凶、宾、军、嘉五种礼仪，规定诸侯在觐见时用的五种圭壁、三种彩缯，卿大夫所执的羊羔、大雁两种动物以及士所执的一只死野鸡。这些，作为朝见时的礼物。而五种圭璧，礼成后如数归还。五月，舜到南方视察；八月，到西方视察；十一月，到北方视察：都如同视察东方一样。回来后，舜告祭祖庙和父庙，用一头公牛作祭品。从此规定每五年到各地视察一次，在其间的四年里，四方诸侯分别来京师朝见天子。舜向诸侯遍述治国的道理，考察他们的政绩，论功赏赐给车马衣服。舜开始把天下设置为12个州，疏通河流。根据法律来执行刑罚，用流放的方法减免刺字、割鼻、断足、阉割、杀头五种刑罚，用鞭杖作为对官员的刑罚，用戒尺作为对学生的惩罚，规定用金钱可以赎罪。因灾害而造成过失的，赦免不究；怙恶不悛终身为害的，坚决施以刑罚。谨慎啊，谨慎啊，一定要审慎使用刑罚啊！
兜进言共工，尧曰：“不可。”而试之工师，共工果淫辟。四岳举鲧治鸿水，尧以为不可，岳强请试之，试之而无功，故百姓不便。三苗在江淮、荆州数为乱。于是舜归而言于帝，请流共工于幽陵，以变北狄；放
兜于崇山，以变南蛮；迁三苗于三危，以变西戎；殛鲧于羽山，以变东夷：四罪而天下咸服。
尧立七十年得舜，二十年而老，令舜摄行天子之政，荐之于天。尧辟位凡二十八年而崩。百姓悲哀，如丧父母。三年，四方莫举乐，以思尧。尧知子丹朱之不肖，不足授天下，于是乃权授舜，授舜，则天下得其利而丹朱病；授丹朱，则天下病而丹朱得其利。尧曰：“终不以天下之病而利一人。”而卒授舜以天下。尧崩，三年之丧毕，舜让辟丹朱于南河之南。诸侯朝觐者不之丹朱而之舜，狱讼者不之丹朱而之舜，讴歌者不讴歌丹朱而讴歌舜。舜曰“天也”，夫而后之中国践天子位焉，是为帝舜。
任贤图治
兜曾推荐过共工，尧说“不可”，而
兜试着让他做工师，共工果然放纵邪僻。四方诸侯曾推举鲧去治理洪水，尧说“不可”，而四方诸侯坚持请求试用，试的结果是毫无功绩，百官都认为不适宜。三苗在长江、淮水流域及荆州一带屡次作乱。舜视察归来向尧帝报告，请求流放共工到幽陵，以便改变北狄的习俗；流放
兜到崇山，以便改变南蛮的习俗；迁徙三苗到三危，以便改变西戎的习俗。贬斥鲧到羽山，以便改变东夷的习俗：惩治了这四大罪人，使得天下人都心悦诚服。
尧在帝位70年得到舜，又过20年告老，让舜代行天子政务，推荐给上天。尧退让出帝位28年而寿终。他去世的时候百姓悲伤哀痛，好像死了父母。三年内，四方各地没有人奏乐，人们用这样的方式悼念尧。尧知道儿子丹朱不成材，不足以把天下交给他，因此采取权变措施。授给舜则天下人都得到利益而只有丹朱一人不利；授给丹朱，则天下人就会不利而只有丹朱一人得到利益。尧说：“我终究不能让天下人不利而只让一人得利。”所以最后把天下授给了舜。尧死，三年丧期结束，舜退帝位给了丹朱而躲到了黄河的南岸。诸侯前来朝觐的不到丹朱那里而都到舜这里来了，打官司的不找丹朱而都来找舜，歌颂功德的不歌颂丹朱而都歌颂舜。舜说“天意啊”，然后到国都登上天子位，这就是舜帝。
虞舜者，名曰重华。重华父曰瞽叟，瞽叟父曰桥牛，桥牛父曰句望，句望父曰敬康，敬康父曰穷蝉，穷蝉父曰帝颛顼，颛顼父曰昌意：以至舜七世矣。自从穷蝉以至帝舜，皆微为庶人。
舜父瞽叟盲，而舜母死，瞽叟更娶妻而生象，象傲。瞽叟爱后妻子，常欲杀舜，舜避逃；及有小过，则受罪。顺事父及后母与弟，日以笃谨，匪有解。
舜帝
舜，冀州之人也。舜耕历山，渔雷泽，陶河滨，作什器于寿丘，就时于负夏。舜父瞽叟顽，母嚚，弟象傲，皆欲杀舜。舜顺适不失子道，兄弟孝慈。欲杀，不可得；即求，尝在侧。
虞舜，名叫重华。重华的父亲叫瞽叟，瞽叟的父亲叫桥牛，桥牛的父亲叫句望，句望的父亲叫敬康，敬康的父亲叫穷蝉，穷蝉的父亲是颛顼帝，颛顼的父亲是昌意：从昌意至舜已经七代了。从穷蝉到舜帝，都是地位低微的平民。
舜的父亲瞽叟眼盲，舜的生母死后，瞽叟又娶妻生下象，象狂傲骄横。瞽叟偏爱后妻生的儿子，常常想杀掉舜，舜都躲避逃开了；遇上小的过失，便接受惩罚。舜恭顺地侍奉父亲、后母和弟弟，一天比一天诚笃小心，不敢懈怠。
舜，冀州地方人。他在历山耕过田，在雷泽打过鱼，在黄河岸边制作过陶器，在寿丘做过多种家用器物，在负夏做过小生意。舜的父亲瞽叟不讲道德，后母不讲信义，弟弟狂傲骄横，都想杀死舜。舜对父母恭顺，不失为人子之道，善待弟弟。父亲和弟弟想杀掉他，却找不到机会；想找他，他又总在他们身边。
舜年二十以孝闻。三十而帝尧问可用者，四岳咸荐虞舜，曰可。于是尧乃以二女妻舜以观其内，使九男与处以观其外。舜居妫汭，内行弥谨。尧二女不敢以贵骄事舜亲戚甚有妇道。尧九男皆益笃。舜耕历山，历山之人皆让畔；渔雷泽，雷泽上人皆让居；陶河滨，河滨器皆不苦窳。一年而所居成聚，二年成邑，三年成都。尧乃赐舜
衣，与琴，为筑仓廪，予牛羊。瞽叟尚复欲杀之，使舜上涂廪，瞽叟从下纵火焚廪。舜乃以两笠自扞而下，去，得不死。后瞽叟又使舜穿井，舜穿井为匿空旁出。舜既入深，瞽叟与象共下土实井，舜从匿空出，去。瞽叟、象喜，以舜为已死。象曰：“本谋者象。”象与其父母分，于是曰：“舜妻尧二女，与琴，象取之。牛羊仓廪予父母。”象乃止舜宫居，鼓其琴。舜往见之。象鄂不怿，曰：“我思舜正郁陶！”舜曰：“然，尔其庶矣！”舜复事瞽叟爱弟弥谨。于是尧乃试舜五典百官，皆治。
娥皇女英
舜20岁时就因为孝顺而闻名。30岁时尧帝问谁是可用之材，四位诸侯领袖都举荐舜，说这个人可用。于是尧把两个女儿嫁给了舜用来观察他在家的德行，派出九个儿子，和他共处用来观察他在外处事的表现。舜居住在妫水岸边，在家里做事非常谨慎。尧的两个女儿不敢用高贵傲慢的态度侍奉舜的亲属，很有为妇之道。尧的九个儿子也更加笃诚忠厚。舜在历山耕田，历山人都能互让地界；在雷泽捕鱼，雷泽的人都能互让便于捕鱼站脚的地方；在黄河岸边制作陶器，黄河岸边的陶器就完全没有粗劣的产品。一年时间他所住的地方就会成为村落，二年时间就会成为小城镇，三年时间就变成大都市。尧这才赏赐给舜细葛布衣服，和一张琴，为他修筑仓库，给予他牛羊。可是瞽叟还是想杀他，要舜登高去涂合仓库的缝隙，瞽叟从下面纵火焚烧仓库。舜只好用两个斗笠护着自己跳下，离开，得以不死。后来瞽叟又要舜挖井，舜挖井时特意在侧壁凿了一条通向外边的暗道。舜已经挖得很深了，瞽叟和象合力往下倒土填实水井，舜从旁边的暗道出去，离开了。瞽叟和象非常欢喜，认为舜已经死了。象说：“这个主意是象想出来的。”象与他的父母瓜分舜的财物，于是说：“舜娶过来尧的两个女儿，尧赐予的琴，象要了。牛羊仓库分给父母。”象于是住进了舜的居室里，弹着他的琴。舜前去看望他。象惊愕不快，说：“我思念哥哥正忧闷啊！”舜说：“这样，你我的情谊真不错呀！”舜仍旧像以前一样侍奉瞽叟，友爱弟弟，也更加恭谨。于是尧才试用五种伦理和各种官职考察舜的才能，舜都做得很好。
昔高阳氏有才子八人，世得其利，谓之“八恺”。高辛氏有才子八人，世谓之“八元”。此十六族者，世济其美，不陨其名。至于尧，尧未能举。舜举八恺，使主后土，以揆百事，莫不时序。举八元，使布五教于四方，父义，母慈，兄友，弟恭，子孝，内平外成。
孝感动天
昔帝鸿氏有不才子，掩义隐贼，好行凶慝，天下谓之浑沌。少皞氏有不才子，毁信恶忠，崇饰恶言，天下谓之穷奇。颛顼氏有不才子，不可教训，不知话言，天下谓之梼杌。此三族世忧之。至于尧，尧未能去。缙云氏有不才子，贪于饮食，冒于货贿，天下谓之饕餮。天下恶之，比之三凶。舜宾于四门，乃流四凶族，迁于四裔，以御螭魅，于是四门辟，言毋凶人也。
往昔高阳氏有八个极具才德的子孙，为世人做了很多有益的事，被称为“八恺”。高辛氏有极具才德的八个子孙，世人称之为“八元”。这16个家族，世世代代保持着他们先人的美德，不使他们先人的名声陨落。到了尧的时候，尧没能举用他们。舜举用了八恺的后代，让他们主管土地，掌管各种事务，无不处理得井然有序。举用了八元的后代，让他们传布五教于四方，使做父亲的仁义，做母亲的慈爱，做兄长的友善，做弟弟的恭谨，做儿子的孝顺，国内太平而外夷向化。
往昔帝鸿氏有不成材的后代，掩蔽仁义包庇奸贼，爱好行凶作恶，天下人称他为浑沌。少皞氏有不成材的儿子，毁弃信义憎恶忠直，崇尚粉饰和邪恶的言语，天下人称他为穷奇。颛顼氏有不成材的后代，不可教育和训导，不知道话语好坏，天下人称他为梼杌。这三个家族成为了世人的祸患。到了尧的时候，尧没能把他们除掉。缙云氏有不成材的后代，贪恋酒食，图求财货，天下人称之为饕餮。天下人厌恶他，将他与上面说的三凶相提并论。舜在四门接待四方宾客，流放这四个凶恶的家族，驱赶到边远地带，去抵御妖魔，从此四门通达，可以说是没有凶恶的人了。
舜入于大麓，烈风雷雨不迷，尧乃知舜之足授天下。尧老，使舜摄行天子政，巡狩。舜得举用事二十年，而尧使摄政。摄政八年而尧崩。三年丧毕，让丹朱，天下归舜。而禹、皋陶、契、后稷、伯夷、夔、龙、倕、益、彭祖，自尧时而皆举用，未有分职。于是舜乃至于文祖，谋于四岳，辟四门，明通四方耳目，命十二牧论帝德，行厚德，远佞人，则蛮夷率服。
舜谓四岳曰：“有能奋庸美尧之事者，使居官相事？”皆曰：“伯禹为司空，可美帝功。”舜曰：“嗟，然！禹，汝平水土，维是勉哉。”禹拜稽首，让于稷、契与皋陶。舜曰：“然，往矣。”舜曰：“弃，黎民始饥，汝后稷播时百谷。”舜曰：“契，百姓不亲，五品不驯，汝为司徒，而敬敷五教，在宽。”舜曰：“皋陶，蛮夷猾夏，寇贼奸轨，汝作士，五刑有服，五服三就；五流有度，五度三居：维明能信。”舜曰：“谁能驯予工？”皆曰倕可。于是以倕为共工。舜曰：“谁能驯予上下草木鸟兽？”皆曰益可。于是以益为朕虞。益拜稽首，让于诸臣朱虎、熊罴。舜曰：“往矣，汝谐。”遂以朱虎、熊罴为佐。舜曰：“嗟！四岳，有能典朕三礼？”皆曰伯夷可。舜曰：“嗟！伯夷，以汝为秩宗，夙夜维敬，直哉维静絜。”伯夷让夔、龙。舜曰：“然。以夔为典乐，教稚子，直而温，宽而栗，刚而毋虐，简而毋傲；诗言意，歌长言，声依永，律和声，八音能谐，毋相夺伦，神人以和。”夔曰：“於！予击石拊石，百兽率舞。”舜曰：“龙，朕畏忌谗说殄伪，振惊朕众，命汝为纳言，夙夜出入朕命，惟信。”舜曰：“嗟！女二十有二人，敬哉，惟时相天事。”三岁一考功，三考绌陟，远近众功咸兴。分北三苗。
伯夷像
舜进入高大的山麓，遇到强烈的暴风雷雨也不迷路误事，尧就知道舜足以托付天下。尧称老归家，让舜代行天子政事，视察四方。舜受到举用掌管政事20年，尧让他代行天子的政务。代行政务八年后尧逝世了。三年丧礼结束，舜让位给丹朱，天下人却归服舜。禹、皋陶、契、后稷、伯夷、夔、龙、倕、益、彭祖，从尧的时代就得到举用，却没有分配具体职务。于是舜就到文祖庙，和四位诸侯领袖商计，开放四门，广泛听取四方的意见，命令十二州牧讨论帝王的功德，施行仁厚的德泽，疏远奸佞小人，这样蛮夷部族才会归服。
舜对四位诸侯领袖说：“有能够奋发建功光大帝尧事业的，可以让他当官辅佐政事？”四位诸侯领袖都说：“伯禹为司空，可以光大帝尧的功业。”舜说：“嗯，好，禹，你负责平定水土，务必尽职办好啊！”禹跪地叩头拜谢，谦让给稷、契和皋陶。舜说：“好啦，这件事还是你去吧！”舜说：“弃，黎民挨饿饥困，你负责农业教他们播种百谷吧。”舜说：“契，百官不亲和，五伦不顺，你担任司徒，认真地施行五伦教育，主旨在于宽厚。”舜说：“皋陶，蛮夷扰害华夏，抢劫杀人作乱境内外，你担任司法官，五种刑罚要使用得当，裁定的五种罪犯分送三处执行，五种放逐要有适当尺度，裁定的五种罪犯要有三种居所。只有公正严明才能使人信服。”舜问：“谁能管理我的各种工匠？”众人都说倕可以。于是任命倕为共工。舜问：“谁能管理我山上山下的草木鸟兽？”大家都说益可以。于是任命益为朕虞，管理山林畜牧。益下拜叩头，谦让给朱虎、熊罴。舜说：“去吧，你和他们一同去。”就让朱虎、熊罴做他的助手。舜说：“啊，四位诸侯领袖，有能替我主持三种祭祀的吗？”众人都说伯夷可以。舜说：“啊，伯夷，就任命你担秩宗，早晚都必须虔敬，还要正直、肃穆、清明。”伯夷谦让给夔、龙，舜说：“好，就任命夔为典乐，教育贵族子弟，要正直而温和，宽厚而严肃，刚正而不暴虐，简约而不傲慢；诗是表达思想情感的，歌延长了诗的音节，乐曲要依照歌的内容来制定，音律使乐曲和谐。八种乐器的声音能和谐，不要互相错乱侵扰，人神可以相和。”夔说：“好，我拊击石罄，百兽就会相率起舞。”舜说：“龙，我非常畏恶讨厌谗言和伪善的蛊惑，它会惊扰我的民众，任命你为纳言官，早晚传达我的命令，一定要信实。”舜说：“啊，你们22个人，谨慎办事！要时刻做好上天交付的治国大事。”舜每三年考核一次功绩，经过三次考核来进行升迁或贬黜，远处近处的各种事业都兴办起来了。再分别处理了三苗部族。
此二十二人咸成厥功：皋陶为大理，平，民各伏得其实；伯夷主礼，上下咸让；倕主工师，百工致功；益主虞，山泽辟；弃主稷，百谷时茂；契主司徒，百姓亲和；龙主宾客，远人至；十二牧行而九州莫敢辟违；唯禹之功为大，披九山，通九泽，决九河，定九州，各以其职来贡，不失厥宜。方五千里。至于荒服。南抚交阯、北发，西戎、析枝、渠廋、氐、羌，北山戎、发、息慎，东长、鸟夷，四海之内咸戴帝舜之功。于是禹乃兴《九招》之乐，致异物，凤皇来翔。天下明德皆自虞帝始。
皋陶
这22人都成就了功业：皋陶担任法官，执法公平公正，人们都佩服他判决据实合理；伯夷主持礼仪，上上下下都能谦让；倕担任工师，各种工匠的工作都有功效；益管理林牧，山林湖泽都得到开发；弃管理农业，各种谷物按季节生长繁茂；契管理政教，百姓都相亲和睦；龙主管接待宾客，远方的客人纷纷来朝贡；十二州牧推行政事，九州内的民众没有人违抗。禹的功绩最大，开凿九山以泄洪水，疏通了九州湖泽，疏导了九州江河，划定了九州地界，各地都按照职分进贡物产，没有不合规定的。方圆五千里的疆域，一直延绵到遥远的边荒地带。南方安抚到交阯、北发，西方安抚到戎、析枝、渠廋、氐、羌，北方安抚到山戎、发、息慎，东方安抚到长、鸟夷，四海之内都感戴帝舜的功德。于是禹创作了歌颂舜的《九招》乐曲，招来了珍奇异物，凤凰也飞来翔舞。天下清明的德政是从虞舜帝开始。
舜年二十以孝闻，年三十尧举之，年五十摄行天子事，年五十八尧崩，年六十一代尧践帝位。践帝位三十九年，南巡狩，崩于苍梧之野。葬于江南九疑，是为零陵。舜之践帝位，载天子旗，往朝父瞽叟，夔夔唯谨，如子道。封弟象为诸侯。舜子商均亦不肖，舜乃豫荐禹于天。十七年而崩。三年丧毕，禹亦乃让舜子，如舜让尧子。诸侯归之，然后禹践天子位。尧子丹朱，舜子商均，皆有疆土，以奉先祀。服其服，礼乐如之。以客见天子，天子弗臣，示不敢专也。
舜20岁时以孝顺闻名，30岁时被尧选用，50岁时代理天子政务，58岁时尧辞世，61岁时接替尧登帝位。登帝位39年，到南方视察，死于南方苍梧的郊野。埋葬在长江南岸的九疑山，这就是零陵。舜登上帝位之后，坐着载着天子旗帜的车子，前去拜见父亲瞽叟，和悦恭谨，遵循为子之孝道。封弟弟象为诸侯。舜的儿子商均不贤，舜就预先把禹推荐给上天。17年后舜死。三年丧礼完毕，禹也让帝位给舜的儿子，一如舜当年让帝位给尧的儿子。诸侯归附诚服于禹，然后禹才登上天子之位。尧的儿子丹朱，舜的儿子商均，都有封地，用来奉祀祖先。他们还穿戴着祖传的服饰，所用礼乐仪式和从前一样。他们以客人的身份拜见天子，天子也不把他们当臣下对待，以表示不敢专擅帝位。
自黄帝至舜、禹，皆同姓，而异其国号，以章明德。故黄帝为有熊，帝颛顼为高阳，帝喾为高辛，帝尧为陶唐，帝舜为有虞。帝禹为夏后而别氏，姓姒氏。契为商，姓子氏。弃为周，姓姬氏。
尧舜禅让
自从黄帝到舜、禹，都是同姓只是改变了国号，以彰显各自光明的德业。所以黄帝号为有熊，帝颛顼号为高阳，帝喾号为高辛，帝尧号为陶唐，帝舜号为有虞。帝禹号为夏后，后来改为姒氏。契是商的始祖，姓子氏。弃是周的始祖，姓姬氏。
太史公曰：学者多称五帝，尚矣。然《尚书》独载尧以来；而百家言黄帝，其文不雅驯，荐绅先生难言之。孔子所传《宰予问五帝德》及《帝系姓》，儒者或不传。余尝西至空桐，北过涿鹿，东渐于海，南浮江淮矣，至长老皆各往往称黄帝、尧、舜之处，风教固殊焉，总之不离古文者近是。予观《春秋》《国语》，其发明《五帝德》《帝系姓》章矣，顾弟弗深考，其所表见皆不虚。《书》缺有间矣，其轶乃时时见于他说。非好学深思，心知其意，固难为浅见寡闻道也。余并论次，择其言尤雅者，故著为本纪书首。
太史公说：学者中很多人都称述五帝，但五帝的年代太久远了。《尚书》只记载尧以来的事；而各家谈论黄帝，文采不典雅，士大夫们难以依照这些言论说得清楚。孔子所传下来的《宰予问五帝德》及《帝系姓》，儒生们有的也不传习。我曾经往西到过空桐，往北路过涿鹿，往东到过大海，往南渡过长江、淮水，所到处，长辈老人都会谈论黄帝、尧、舜的事迹，风俗教化都不同了，总的来说还是不背离古文记载的事比较接近真相。我阅读了《春秋》《国语》，它们对《五帝德》《帝系姓》的阐发明示很显著了，只是人们没有深入考求，其实它们的记述都不虚妄。《尚书》缺失很多内容，距离现在有好长时间了，其散轶的史料却常常可见于其他记载。如果不好学深思，心里领会其用意，是难于向见识浅薄、孤陋寡闻的人说清楚的。我将这些材料编次评议，选择了那些言辞特别典雅的，著录成《五帝本纪》作为全书卷首。
《五帝本纪》记载的是中国远古传说中相继为帝的五个部落首领——黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜的事迹，其取材主要依据《世本》、《大戴礼记·五帝德》和《尚书》。由于材料不足，而且五帝的事迹很多来自于民间的传说，所以对材料安排、详略设置的要求很高。本篇对于黄帝、颛顼、帝喾的记述，如同行云流水，娓娓道来，中心和高潮部分，主要定位在尧、舜二帝身上，突出了帝王事业由黄帝开创，发扬光大主要在尧、舜。而对尧、舜知人善任、从谏如流的详细记述，也成功地描画出了后世儒家所神往的修明、祥和的政治图景。