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【原典】
是故胜兵先胜而后求战 (1) ，败兵先战而后求胜 (2) 。
【注释】
(1)胜兵先胜而后求战：胜兵，胜利的军队；先胜，先创造不可被敌战胜的条件。句意为能取胜的军队，总是先创造取胜的条件，然后才同敌人决战。(2)败兵先战而后求胜：指失败的军队总是开战，然后企求侥幸取胜。
【译文】
所以，胜利的军队总是先创造获胜的条件，而后才寻求同敌决战；而失败的军队，却总是先同敌人交战，而后企求侥幸取胜。
解读
孙子要求“兵不必胜，不可言战；攻不必拔，不可言攻”。一言以蔽之，就是在作战中要遵循“先胜后战”的原则。所谓“先胜”，就是“先定必胜之计”，即在对敌作战之前，必须在知彼知己的基础上，制定出克敌制胜的总方略，以及多方面多阶段的具体方针、计划、部署、措施等，根据现有及将有的积极因素分析考虑，确有必胜之把握，然后投入战斗，当然就会“百战不殆”了！
明代杰出军事家戚继光说过：“大战之道有三，有算定战，有舍命战，有糊涂战。”所谓“算定战”，实际上也就是“先胜后战”，是指在作战之前，预计主客观条件，有一定的胜利把握，充分做好战斗准备，然后投入战斗。这应属于“胜兵”一类。至于“舍命战”、“糊涂战”就只能归入“先战而后求胜”的“败兵”之列了。
公元581年，北周丞相杨坚（即隋文帝）“受禅”，即位为皇帝，建立隋王朝。他有志吞并江南陈国，统一天下。但是，北方突厥不断南侵，威胁中原，因而制定先击突厥、后灭陈国的战略方针。在隋朝北击突厥期间，他假意与陈国交好，每次捕获陈国的间谍，非但不杀，还送衣服马匹，礼送回陈。陈国逞州（今武汉市武昌）守将派使到长安请求归降，他以隋陈和好为由，拒不接纳。为了增强国家实力，他颁布新令，奖励农民垦荒耕种，兴修水利，储粮备战。他还采取一系列措施，强化中央统治机构，革弊裁冗，完善官制；同时，提倡讲武，训练士卒，因而国力日强。与隋朝相反，南方的陈国却是主昏臣奸。国君陈叔宝（后主）即位之初，对隋还有所顾忌，多次派间谍潜入隋境刺探消息。后来他渐渐放松警惕，认为江南有长江天险可恃，隋军无法南渡，终日沉湎于酒色，不理朝政。国家大事竟交付太监以及整日与他一起寻欢作乐的狎客处理。隋取得了对突厥作战的胜利后，就着手准备灭陈。
杨坚向尚书左仆射高颎询问有何灭陈妙策。高颎对此熟思已久，这时侃侃陈述：“江北地寒，田收要比江南晚，我军可在江南收获时，调集兵力，扬言南袭。对方必然要征兵守备，这样，就会荒废对方的农事。对方兵马调集之后，我方立即收兵解甲从事农作。如此反复几次，陈军便习以为常，我方真正用兵时，对方还会不信，在犹豫之间，我军可突然渡江。”高颎又说：“江南粮仓多用竹木搭成，不同于北方的地窖。可以暗暗派人，因风纵火，烧毁粮仓，等他们修复后再烧。这样不出几年，陈国的财力、物力都耗尽了。”杨坚听到多方误敌、未战先胜的策略大为高兴，立即加以采纳。从此，陈国的收获锐减，经济困乏，国力更弱。为渡江作战的需要，杨坚早就派杨素为信州（今四川奉节一带）总管，训练水军，建造战舰。杨素造的战舰，最大的名“五牙”，可容800人，较小的名“黄龙”，可容100人。他还有意将造船废料顺流漂下造势，以威吓陈人，瓦解其军心。屯兵大江前沿的吴州总管贺若弼也采用麻痹陈军的策略，每次换防都大张旗鼓，遍列帐幕。陈军以为隋军要渡江，便紧张地调兵备战。陈军探明对方调防，虚惊一场之后，刚刚安定，又见江北尘土飞扬，人喊马嘶，只好再次准备迎战，不久又来报说是贺若弼率部在围猎。久而久之，陈军对隋军的行动也就习以为常了。边境形势如此紧张，而陈后主还是过着醉生梦死的糜烂生活。老臣章华冒死上奏，追述南陈祖先伟绩，指责后主宠信奸佞，排斥老臣，如不醒悟，“臣见麋鹿复游于姑苏台矣！”其意思是说后主如不改弦更张，将要像吴国一样灭亡。陈后主认为章华是在诅咒自己，便立即下令将章华斩首。
隋开皇八年（588年），杨坚认为已经做好了斗争准备，胜券在握，便采取先声后实的策略，公开下诏，列举陈叔宝20条罪状，向江南散发30万份，争取江南士民的支持。同年十月，任命晋王杨广、秦王杨俊、清河公杨素并为行军元帅，由杨广节制各军，左仆射高颎为晋王元帅长史，指挥水陆军51.8万人，同时从长江上、中、下游分八路攻陈。在发兵攻陈前，隋把陈国使者扣留在客馆内，陈使多次请求归国，都遭拒绝，唯恐泄密。隋文帝亲自到定城（今陕西潼关西）誓师，宣告攻陈，为出征将士饯行。十二月，各路军集结于长江北岸，与此同时，派遣大批间谍潜入陈境，进行破坏、扰乱，使陈国军民昼夜惊恐。杨素率先统领水师出战，战舰旌旗横亘大江，顺流出峡，直至流头滩（位于湖北宜昌市西与秭归县之间长江中）。杨素、刘仁恩率领一部登陆，配合水军进攻北岸陈军，并将之击破，隋军船队直驶而下。
隋开皇九年（589年）正月，隋军兵临建康城下，陈后主这才孤注一掷下令出战，在城南布成一字长蛇阵。贺若弼集中兵力进击，陈军行动互不协调，一触即溃，只中领军鲁广达率部苦战不息，到日暮见大势已去，才解甲就擒。隋军乘胜攻入建康。这时，韩擒虎在朱雀门（都城正南门）进攻得手，引军入城。陈后主偕宠妃躲入枯井，被隋军士兵搜出，将其俘虏。其他各地的陈军得知建康已失，陈后主已降，都纷纷解甲归降。隋文帝杨坚前后不过用了4个月的时间，就灭了陈国，结束西晋末年以来将近300年的长期分裂局面，完成了统一大业。
在作战中要遵循“先胜后战”的原则。“先胜后战”就是不打无准备之仗，不打无把握之仗。凡事预则立，不预则废。要想成就任何一件事，必须要有明确的目标，认真地准备，周密地安排，充分的准备永远是获得佳绩的强大保障。