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角色塑造和表演是电影作品中必不可少的两个部分：电影的推进需要角色，而角色需要用表演呈现给观众。
电影中的角色基本可以分为三类：主要角色(main character)、次要角色(secondary character)和小角色(minor character)。
主要角色是电影中最重要的角色，也是最吸引观众的角色，通常就是所谓的“主人公”(protagonist)。
次要角色是和主人公密切相关、积极推进叙述发展的角色。次要角色也分为三类：反面角色(antagonist)、镜像角色(mirror character)以及浪漫角色(romance character)。顾名思义，反面角色是阻碍主人公达成目的的角色，电影的高潮往往就是主人公和反面角色的对决。不过，主人公不一定都是正面角色或英雄，有时会以文学研究中称为“反英雄”(antihero)的形式出现，反面角色也未必都是坏蛋。镜像角色是主角最亲密的盟友，在逆境中给予主人公支持和帮助，也帮助观众了解主人公的性格和处境。浪漫角色就是和主人公存在爱情关系的角色，有时是支持主人公达成目的的，有时则是阻碍主人公、制造麻烦的。
小角色就是其他一些分量不重的角色。
我们可以通过对下表的填写，厘清几种角色的概念。
请在下表中空白处填入最近两年看过的一部中文影片和一部英文影片，按照表格给出的例子，找出影片中的各类角色。
除了上述比较简单易懂的角色功能分类，这里要介绍沃格勒(Volger)的原型理论。沃格勒以神话故事叙述为模板，总结出电影编剧中的七种角色功能，也就是角色原型(archetype)。这些原型反映出人类经历中一些永恒不变的因素，是多个故事模式的基本元素。
这七种角色原型分别是英雄(hero)、导师(mentor)、关卡守门人(threshold guardian)、信使(herald)、变化者(shapeshifter)、影子(shadow)和小丑(trickster)。“英雄”是故事的主人公；“导师”是老练、睿智的角色，帮助“英雄”克服困难；“关卡守门人”是在叙述的关键时期暂时阻碍“英雄”前进的人；“信使”则通过宣布重要的变化或者挑战，召唤“英雄”踏上旅程；“变化者”通过伪装、谎言迷惑“英雄”；“影子”是阻碍“英雄”前进的反面角色；“小丑”则是通过玩笑、恶作剧，给电影带来轻松效果的角色。
据说沃格勒曾经为迪士尼拍摄的《狮子王》(The Lion King)担任顾问，那么我们如何利用沃格勒的角色原型理论来理解这部电影的角色功能呢？下表就是答案。
表演中心性是电影的特点，角色的复杂性只有通过演员的台词和表演来传达。电影理论家理查德·莫尔特比(Richard Maltby)在《好莱坞电影》(Hollywood Cinema)一书中写道，从观众角度看，电影演员有两个身体(the actor's two bodies)，观众既能感受到演员的存在，也能感受到角色的存在。与这个概念对应的就有两种不同的表演方法。一种强调演员的真实性，叫作“表现风格”(presentational style)，演员把自己的本色表现给观众；另一种方法则相反，抑制演员的真实性，演员再现他所扮演的角色，这就是“再现风格”(representational style)。有些演员比较倾向于前者，如玛丽莲·梦露(Marilyn Monroe)；有些演员倾向于再现风格，如梅丽尔·斯特里普(Meryl Streep)。我们还可以举出其他演员的例子吗？
再现风格和表现风格发展到极致，就出现了两种现象：方法表演(method acting)和明星制度(star system)。方法派演员，如马龙·白兰度(Marlon Brando)、阿尔·帕西诺(Al Pacino)等，都是以精湛的表演赢得赞誉。他们认为，在表演中，一方面，要把自己的情绪调动起来和角色取得认同，另一方面，通过实践去获得角色的身体体验。与方法表演对应的另一种表演风格的极端其实就是明星制度。明星表演倾向于表现派风格，允许演员游离于角色之外。简而言之，方法表演强调演技，最高层次是角色和演员一体化，而明星制度比较在乎明星形象和魅力对票房的影响。