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图1-1 哈曼德·伊尼斯
媒介环境学经历了三代人的历程。20世纪50年代媒介环境学兴起，其先驱和奠基人有帕特里克·格迪斯、刘易斯·芒福德、本杰明·李·沃尔夫、苏珊·朗格等人。之后媒介环境学渐趋成熟，第一代的代表人物有埃里克·哈弗洛克、哈罗德·伊尼斯和马歇尔·麦克卢汉。第二代的代表人物有尼尔·波兹曼、沃尔特·翁、詹姆斯·凯利。第三代的代表人物有保罗·莱文森、约书亚·梅罗维兹、兰斯·斯特雷特、林文刚、埃里克·麦克卢汉、德里克·德克霍夫，他们多半在20世纪90年代以后活跃在世界传播学界。
“媒介环境学”这个术语由麦克卢汉(1911-1980)首创，但他没有公开使用。1968年，尼尔·波兹曼(1931-2003)首次公开使用这个术语。1970年，波兹曼接受麦克卢汉的建议，在纽约大学创建媒介环境学的博士点。波兹曼认为，媒介是复杂的讯息系统，媒介环境学试图揭示其隐含的结构，揭示媒介对人的感知方式的影响。
哈罗德·伊尼斯(1894-1952)的背景是政治经济学，他擅长加拿大经济史，在美国芝加哥大学获政治经济学博士学位，旋即回到加拿大多伦多大学执教。20世纪20年代至40年代，他已经出版经济学专著四部，成为著名的经济史家;40年代以后，他的研究重点转向传播学;50年代初，他出版《帝国与传播》和《传播的偏向》，成为著名的历史哲学家、媒介理论家、传播学家。伊尼斯最著名的贡献是“媒介偏向论”，他认为任何媒介都有时间偏向和空间偏向。
图1-2 麦克卢汉代表作
马歇尔·麦克卢汉1946年从美国回到加拿大多伦多大学执教。麦克卢汉的“媒介讯息论”就是对伊尼斯“传播偏向论”的发展。麦克卢汉共有十余部著作传世，其中的代表作有三部，分别是:1951年的《机器新娘：工业人的民俗》，研究工业人和广告，批判美国文化，在批评现代文化方面，他走在欧洲批判学派的前头;1962年的《谷登堡星汉：印刷人的诞生》，论述印刷文化，提出了著名的口语、拼音文字、印刷术和电子革命的媒介史分期，这种思想成为学界普遍接受的公式;1964年的《理解媒介》，论述了电子人，提出了“延伸论”“讯息论”和“冷热论”等著名的“老三论”和14条媒介理论，把传播学从书斋里解放出来。他批判工业人，悲叹印刷人，欢呼电子人。
麦克卢汉全方位地继承并超越了伊尼斯的“媒介偏向论”，把媒介环境学推向了全球。多伦多学派第一代以麦克卢汉的思想为核心，以麦克卢汉研究所为组织保障，以《探索：文化与传播研究》杂志和《预警线通讯》为宣传阵地，其四位最杰出的学者是：埃里克·哈弗洛克、哈罗德·伊尼斯、马歇尔·麦克卢汉和埃德蒙·卡彭特。他们执教于多伦多大学，同时又是多伦多学派和纽约学派的桥梁，因为他们长期在加拿大和美国的几所大学工作。
多伦多学派第二代的代表人物有特沃尔和罗伯特·洛根。特沃尔著有两部关于麦克卢汉的传记：《媒介是后视镜：理解麦克卢汉》和《虚拟麦克卢汉》。罗伯特·洛根是物理学教授，是麦克卢汉思想圈子的活跃人物，著有《拼音字母对西方文明的影响》。
多伦多学派第三代的代表人物有麦克卢汉的儿子埃里克·麦克卢汉和麦克卢汉研究所现任所长德里克·德克霍夫。德克霍夫继承了麦克卢汉跨学科研究的才干，他的著作涵盖了传播学和管理学等学科，代表作有《字母与大脑》《文化肌肤》《连接智能》《智能建筑》《经理们的麦克卢汉》等。
纽约学派第一代的代表人物有刘易斯·芒福德、埃里克·哈弗洛克、路易斯·福斯戴尔和约翰·卡尔金。芒福德继承了其老师格迪斯的百科全书思想，发展了人类生态和媒介环境的学说，并且在晚期有意识地使用了“媒介环境学”这个术语。埃里克·哈弗洛克是著名的经典学者，先后在美国和加拿大的几所著名的大学执教，是多伦多学派和纽约学派的重要桥梁。
纽约学派的“大器晚成”是在20世纪70年代。1970年，尼尔·波兹曼(后文简称波兹曼）在纽约大学创建媒介环境学博士点，扛起了媒介环境学的大旗，成为媒介环境学第二代的核心人物。波兹曼的作品《作为保存活动的教学》《娱乐至死》《技术垄断》成为第二代学者的代表作。
现今活跃在纽约学派里的第三代代表人物有保罗·莱文森、约书亚·梅罗维兹、兰斯·斯特雷特和林文刚。莱文森是数字时代的麦克卢汉，现担任媒介环境学会顾问，他的传播学名著均已在中国翻译出版。梅罗维兹所著的《消失的地域》也已在中国问世，是媒介情景论的代表之作，这本书嫁接了麦克卢汉的媒介理论和社会学家欧文·戈夫曼的戏剧分析手法，提出了情景理论，成为媒介环境学研究的标志性成果之一。