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我这时在湘西的招抚工作，已经收到一定成效。群众起来了，全国反袁形势发展，湘西地区有组织的群众和地方民团力量也随着不断壮大。袁军第六师师长马继增自杀，继任的周文炳又因得了精神病而撤职，齐燮元当了第六师师长。这个第六师，加上第二十师，再加上倪毓棻所率领的安武军，本来是袁世凯部署的一个大兵团，用来包围、消灭滇黔护国军的。但是，奇怪得很，这一路荷枪实弹的大兵团，逍遥辰沅，经时三月，行若无事，根本没有打仗的意图。这究竟是什么原因呢？说穿了是一点也不奇怪的。这一部分军队本来从属于冯国璋系统的李纯部，他们的头子对袁世凯的前途已经丧失了信心，晓得大势所趋，人心所向，又怎么会在这个时候来替袁世凯卖命殉葬呢？
湖南人在汤芗铭的压迫下，反袁情绪越来越高，议论纷纷。有人说：反抗袁氏暴政，是深明大义的湖南人应有之举，不须招抚。有人说：程潜回湖南组织护国军，我们极端拥护，如果畏首畏尾，坐失良机，前途就未可乐观了。有人说：招抚是对敌方的说法，如汤芗铭那些人，招之未必肯来，即令肯来，他又要做都督，我们老百姓还是要长久遭殃。我听到这些来自群众的舆论，五中震动，益发感到责任重大。我把这事和参谋长林修梅商议，林修梅说：“万事齐备，缺少东风。”我说：“我倒是不愁兵力过少，依我计算，至少可以有一万多军队归我们掌握了。现在的问题，是用什么名义，这个名义如何产生。”我们考虑再三，决定于四月二十六日在靖县召开护国军湖南人民讨袁大会，在会上宣布湖南独立，推举护国军湖南总司令。新化陈光斗、长沙李仲麟、邵阳胡兆鹏、黔阳胡学藩、衡阳王祺、靖县申建藩、常德龙启缙、溆浦舒绍亮、芷江杨玉生、武冈谢宝贤等，作为大会发起人，李仲麟为大会筹备处长。此时，长沙、衡阳、宝庆等县来靖县的已有三十人，于是通知没有代表在靖的各县，请他们速派代表一人于二十五日来靖县报到。到二十五日止，全省到达靖县的代表有四十八个县。
二十六日，护国军湖南人民讨袁大会在靖县公署开会，推举陈光斗为大会主席，李仲麟为副主席，王祺为秘书长，并通过大会议程：上午讨论袁氏叛国、湖南响应云南首义、宣布独立案，下午讨论推举护国军湖南总司令案。上午陈光斗致开幕词后，各县代表作了慷慨激昂的发言，历数袁世凯称帝卖国、荼毒人民的滔天罪行，并表示湖南独立反袁的坚定意志。大会作出决议，略谓：自袁世凯专政以来，我省地当要冲，人含痛苦，三湘九澧，久已不见天日。上年日本乘欧战勃起，攘夺胶州，无端提出亡国条件，独裁政府束手无策，惟知出卖主权。凡有血气之人，莫不义愤填膺，愿与独夫偕亡。外交失败之余，不思痛改前非，公然卖国筹安，妄图变更国体，以遂其祸国殃民之私。是以去冬云南护国兴师，今春黔、桂响应。袁世凯驱北洋虎狼之众，三面进攻云南，终于剥隘全军被俘，纳溪师众败北，始知崩溃在即，自愿撤销帝制，逆诈求和，企图保持名位，喘息时间，以为卷土重来的张本。此等奸谋，肺肝如见。我湖南人民，忠诚卫国，义不后人，决议同心同德，响应云南，自即日起宣布独立。凡袁世凯所任官吏，一律视为逆党，立予摈弃，为维护共和、殄除国贼而奋斗。
下午，李仲麟说明推举总司令案，与上午决议湖南宣布独立、维护共和案是相连的：欲维护共和，就必须独立，欲殄除国贼，就必须组织军队，指挥这些军队，就必须推举一位总司令。李仲麟建议：程潜招抚使是老同盟会员，众望所归，我们推举他总理全省军务，请大会讨论。这时全体代表一致赞成，决议公推程潜为护国军湖南总司令，授予讨逆职权，务希统率湖南所有军队，殄除逆贼，以竟全功。大会最后还通过了致云南、贵州、广西各省都督、总司令的电文。这次会议，在形式上虽然只有四十八县的代表参加，实际上已代表了湖南全省人民的意志。
四月二十八日，我在靖县就护国军湖南总司令职，宣布湖南自即日起独立，誓师讨袁，凡袁世凯所任命之湖南官吏，立予摈弃。
护国军在肇庆设立军务院，以及浙江、山东、陕西等省独立运动的风起云涌，虽然对袁世凯是直接间接的打击，但还没有使袁氏死了那颗保住总统职位的贪心。袁氏此时还认为他的北洋军队实力雄厚，可以当作一份拼死挣扎的本钱。前此三月间，冯国璋等五将军请取消帝制、惩办祸首的电报，有意泄露于袁氏，袁已于三月二十二日下令将帝制撤销。但是，形势一天一天发展，这些将军们看到，反袁怒火已成燎原之势，首恶不去，天下汹汹，将集矢于将军们自己身上。因此，冯国璋发出铣、宥两电，委婉其词，劝袁世凯退让，敝屣尊荣。此电一出，所有北洋军队的高级将领，都电请袁氏退位让贤。冯国璋在宥电中，直截了当地说到当时的状况：北洋军队毫无斗志，政府财政捉襟见肘，国家外交走投无路，人民反抗怒海狂涛。如果长此迁延，各方动摇，浸至交通断绝，孤立寡援，必将陷入不堪设想之境。袁世凯接到这些亲信部下的警告，恐慌万状，始知内部崩溃，实在没有办法维系挽回。
五月二十二日，四川将军陈宧，宣布四川独立，与袁世凯脱离关系。对于谲诈自用的袁世凯，这是意想不到的晴天霹雳，是迎头猛击而来的一记“闷棍”。