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从昆明到贵阳，计有二十站的路程，按例需二十天才能到达。经过十多天，跨过著名的打铁关，再经安顺，数天之后，我们便到了距贵阳不远的阳明洞。刘显世派了参谋长、我的同学韩凤楼先期来阳明洞迎接我们，相见甚欢。
二月二十三日到贵阳后，我即赴都督府和刘显世见面。刘五十多岁，精神饱满，谈吐风趣，历述袁世凯称帝的百般丑态。刘问我们上海的情况如何，我就把郑汝成被杀、肇和舰起义、南北各省激烈反袁的情况告诉了他。我说：“护国起义，滇黔合谋，再造共和，人心归往。现在众志成城，士气昂扬，胜利之期，指日可望。”刘显世谦逊再三，说：“贵州地瘠民贫，力量单薄，所恃人心一致，将士用命，得以宣告独立，响应护国义军。现在贵州的军队已分作两部：一部由戴戡率领，出松坎，协助滇军作战；一部由王文华率领，出湘西，现正在湘黔边境与袁军对峙。据报军事情况都还顺利。”我说：“湘西地势险要，民情强悍，只要组织和领导得宜，就能够发挥潜力，可为义军之助。”刘显世说：“湖南为革命策源地，人才济济，这次护国反袁，全省人民当然同声奋起。你回去登高一呼，必能发生重大作用。我们湘黔一家，应该团结一致，战胜敌人。”我说：“义军初起，从表面的兵力来看，是彼众我寡，但从实际的人心来看，则是彼弱我强。全国人心在我们这边，胜利定然在我们这边。你主张湘黔团结，我极端拥护。”当晚，刘显世用贵州特酿茅台酒替我们接风；第二天，又正式设宴招待一行同人，我和陈惟诚、林修梅、李仲麟、王祺等赴宴，刘热情款待。席间，刘问起湖南革命党的情况，我说：“癸丑之役后，袁世凯派汤芗铭督湘，屠杀了杨德邻、易宗羲、文经纬、伍任钧等同志。去年帝制发生后，汤芗铭极力附和，遥跪称臣，更为人民所切齿。革命同志情绪激昂，但是没有中心力量做骨干，所以屡起屡败，但他们出生入死的精神，实在是值得称许的。”刘表示赞叹，又问及我们回湖南时预备执行的招抚计划。我说：“回湖南后，以一月为期，统一湘西。以湘西作为根据地，一面改编地方守备部队和编练地方团队，使它能够确实具有牵制敌人的力量，一面组织和训练民众，反抗袁军，使敌军处处感到困难，我军处处得到便利。湘西统一之后，准备进一步占领宝庆，整理财政，改善交通。那时广西肯定已经独立，我们就可以依靠湖南民众的力量，西与黔合，南与桂联，把汤芗铭驱逐出湘。”刘显世说：“我非常赞成你这个办法，我当尽力支援。”我提出随行人员颇多，开支较大，请他支援两万元。刘满口承诺，并嘱军需局立刻送交行营备用。
这天宴毕归寓，我们即商定招抚计划大纲和招抚宣传大纲。
招抚计划大纲的内容是：（1）以发动湖南民众拥护共和、诛讨袁世凯为目的，摧毁袁氏的反动行政机构，改为护国行政机构；（2）策动起义之县，由该县民众选择素孚众望的公正人士担任县长，受招抚使之指导；（3）起义县得组织保卫地方的团队；（4）起义县的民众必须宣誓拥护护国军，反对袁家军。誓词如下：不为袁军作向导，不为袁军作侦探，不为袁军作运夫，不供给袁军需要物资，不供给袁军米油蔬菜，破坏道路桥梁，夜间虚设疑兵，隘路设路障，污浊饮水井，对敌谎报军情；如违背誓词，愿受公众的严厉制裁。
招抚宣传大纲，列举了袁世凯十项滔天罪行：（1）擅变国体，逆谋称帝；（2）独裁专制，蹂躏民权；（3）出卖祖国，出卖主权；（4）挟持武力，荼毒人民；（5）滥借外债，扩充私军；（6）奖掖奸贪，阻遏民生；（7）制造恐怖，屠杀民党；（8）滥发公债，流毒社会；（9）摧残教育，作法愚民；（10）横征暴敛，殃民祸国。
这两个大纲此时都是草稿，以后还作了一些修改。
我们在由昆明前往贵阳途中，正是护国军和袁军作战紧张的阶段。蔡锷所部之护国军第一军第一梯团，在四川叙府与袁军伍祥祯旅接触。伍是云南人，没有进行顽强抵抗就往后撤。第一梯团于一月二十一日克叙府，取得首战的胜利。
二月中旬，曹锟率第三师和第七师集中重庆。下旬，在泸州附近集结的袁军有：张敬尧第七师，吴佩孚一旅，伍祥祯、冯玉祥、李炳之三旅，川军周骏一师。护国军和袁军的战斗，至此开始转激。鏖战两旬的结果是，张敬尧的第七师伤亡枕藉，吴佩孚的军队尸横遍野。当然，护国军也有相当的损失，兼以部队长途行军之后投入紧张战斗，体力疲惫不支。此时，袁军第八师的王汝贤旅驰赴增援，护国军方面的援军未到，三月七日刘存厚的川军溃败，蔡锷乃下令护国军从纳溪后退一程。冯玉祥率部最先进驻纳溪，受到袁世凯“忠勇奋发”的嘉奖，得封三等男爵。蔡部既从纳溪后撤，戴戡所率的黔军也从綦江退出，以便同时整顿，准备再攻。曹锟根据护国军后撤的军事行动，大加渲染，向袁世凯报捷。龙觐光这时在广西进驻剥隘，放肆扩军。第六师周文炳在湘西不发一弹攻下了麻阳。袁世凯一看风势，认为时机好转，打消了原拟缓办帝制的主意，又积极筹备改元登极。以上是我们在滇黔途中得知的一些情况。
我们是二月二十七日离贵阳向镇远前进的，三月七日到镇远，十日遇见龙启缙、彭关和二人。我问他们：“你们预备到哪里去？”回答是：“由长沙动身急行而来，到云南请愿，请云南派军队支援湖南。”我问：“长沙情况究竟怎么样了？”彭关和说：“汤芗铭杀人如麻，民党在平江、浏阳、衡阳起义，都被汤芗铭屠杀镇压。长沙的陆军监狱关满了‘嫌疑犯’，浏阳门外刑场上日夜听见枪声。杨王鹏等忍不住，纠合一些同志图谋逐汤。二月二十日、二十一日，杨王鹏、殷之辂、龚铁铮等得知露了风声，就带领一百多人进攻将军府，结果被卫队阻击没有成功。杨王鹏等为首的九个人和一百多同去的人全部被擒。杨王鹏等九人被挖心割首，悬街示众，其余一百多人都被汤芗铭斩尽杀绝了。”我听到杨王鹏等壮烈牺牲的消息，万分哀痛。我说：“烈士们为了革命，为了反对帝制，保卫共和，赤胆忠心，奋斗到底，贡献了宝贵的生命。我们只有继承先烈的遗志，继续奋斗。你们两位如果愿意随我一起回湖南工作，就不必再到云南请愿了。”龙启缙、彭关和两人欣然应允，随我们一道前进。
在镇远，为了便利工作，先派第二班工作人员回湘布置。三月十一日由镇远起行，行数日，到了湘黔接界处的晃县，护国军东路司令王文华的指挥部就设在这里。我和陈惟诚一起去拜访王文华。王文华行动活泼，应对敏捷，是一个勇敢有为的青年。他向我们介绍了前方的军事情况：袁军一部于几天前占驻麻阳，随即停止前进，现在两方处于按兵不动的对峙状态。据确实情报，袁军第六师师长马继增突然自杀，原因没有探明，继任师长是周文炳，军心惶恐，士气很低。我说：“马继增死得扑朔迷离，原因可能很复杂。临阵丧失主将，继任的人表现行动迟滞，这也是常情。”我们又谈论到军事部署问题，我向王文华建议：贵州军队习惯山地战，湘西山势起伏，正好利用地形，多设疑兵，以分敌势，然后设险置阻，集中精锐力量截击敌军，一定能给敌军以重大杀伤。又说：“湖南地处要冲，我们必须倾全力进行工作。从积极方面来讲，我们应该立刻着手编练地方军队和地方团队，明目张胆对抗袁军；从消极方面来讲，我们应该向民众宣传，不替袁军服务，要给袁军制造各种困难。”王文华对我的建议表示赞成，说：“你的这一套办法，由地方组织民众来办比较容易，由军队直接办就有许多困难。我率领的只不过是少数黔军，要取得胜利，还需黔湘两省人士精诚团结，一致对敌。现在湖南已有一部分军队暗地里和我接洽，我建议你早点招抚他们，改编为护国军，以归划一。”我说：“现在应该以前线作战为主。这些军队如果归我招抚改编，正名定分之后，我只担负筹备薪饷和军用物资的责任，至于作战，还是由你统一指挥为好。”王文华说：“军队管理自有定规，指挥作战，不过是暂时权宜的事。”我说：“军队统一之后，都是护国军，就不应再有省界的分别。我想两三天后到靖县去开辟工作，希望你多联系指教。”王文华热情谦让，我和陈惟诚即行告辞归寓。陈惟诚表示愿意到凤凰，策动田应诏，并到永顺一带组织民团，牵制袁军。我同意了陈惟诚的行动计划，并决定自己移驻靖县，招抚辰、沅、靖、邵各县守备部队，整顿民团。送别了陈惟诚，我即率本部人员、卫队，三月二十三日由晃县出发，经天柱县于二十五日抵靖县。
靖县的地理位置很重要，这里西通贵州的镇远，南达广西的柳州，东边靠近宝庆，北边邻接辰沅。利用靖县作为立足据点，不但利于经营湘西一隅，而且便于规划湖南全局。我这时考虑，招抚工作的第一着棋，就是摧毁敌人的政权，建立护国政权。于是决定招抚使署加设民政处，以秘书长王祺兼任处长，专门办理民政事宜。这时，前靖县知事早已闻风远飏，征得该县人民团体的同意，委任了黄履安为知事。本县人做本县的知事，在历史上是破天荒第一次，一时传为美谈。
我们进入湘境以后，新化县的陈光斗、邵阳县的胡兆鹏、武冈县的谢宝贤、凤凰县的刘光莹、溆浦县的舒绍亮、靖县的申建藩、麻阳县的米子和、芷江县的杨玉生等人，都先后前来联系。我对这些人，包括在镇远路遇的常德龙启缙、长沙彭关和，都推心置腹地交谈意见，分析形势，并且都分配了具体任务，使招抚工作一步一步地开展。这时，代理守备司令周则范来靖，表示诚心受编。周所率的守备部队五个营，编制较一般陆军小。我便将卫队一营，与之合编为一旅，任周则范为旅长，朱泽黄、苏邦杰分任第一、二团的团长。部队编制的缺额，另募新兵训练，陆续补充。守备营改为正式陆军，官兵都很兴奋，士气高涨。派赴各县进行招抚工作的人员，此时纷纷呈报各地响应护国义军、树立革命旗帜的情况。湘西镇守使田应诏，也来电表示拥护护国军。到四月十日为止，湘西地区除常德、桃源、沅陵、辰溪、古丈、麻阳六县因驻有袁军未能响应外，其余二十一县都已宣布反袁独立。盘踞湘西的袁军，受到各县人民的包围，陷于进退维谷的困境，军心大起恐慌。我将以上情况，向云南唐继尧作了报告，并通报于川、黔、桂各友军。