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县长侯尧廉是本县人。他父亲是清台县的土皇帝，就连临近几个县，提起老侯来无人不知无人不晓。他既通匪又通官，黑白两道全占，原先祖上也是做生意起家。到了他父亲这一代，总嫌挣钱少，所以就干起了不法的勾当，放高利贷，开赌场，贩大烟，无恶不作。不几年就发了家，盖起了侯家大院，前庭房、后楼房、厢房走廊，飞檐斗拱、雕梁画栋。后花园里，假山、池塘、花草、翠竹，堪比京城的王府。长工，侍女，家丁不下几十人。
又在乡下置下百顷田产放给细户，每年坐收地租。侯家一发不可收拾，钱财越来越多，权势越来越大，当地县太爷也得让他三分。可是好景不长，有一年为贩卖烟土和另一伙土匪开仗，他父亲不幸一枪毙命。这家产便传给了儿子侯尧廉，尧廉上过学读过书，会弄事。
他想改变侯家不好的门风，想通过各种渠道，进入官场。他也做过努力，花过钱，但因父亲名声不好、结怨仇人多，几次都被挡了回来。这一次真是天赐良机，山不转水转，日本人帮了他的大忙。侯尧廉用尽心机和金钱终于登上了县太爷的宝座。早些年日本占领东北时，他心里就盘算过，日本有野心，想占领中国。他研究过中国的近代史，晚清政府腐败无能，军阀混战，内战不断。在他的眼里中国近代史是“内战内行，外战外行。”
从清代的甲午战争到卢沟桥事变，中国人都以失败而告终。最后他做出这样的结论：“从大秦帝国至康乾盛世，中国几度都是国富民强，堪称世界之王。可眼下物极必反，中国衰败的时候到了。日本人必定战胜中国，中国人没有能人统治国家，让日本人统治管理，也没有什么不好。大东亚共荣，比三民主义强，比共产主义现实。”有了自己的理论，就要付诸行动。日本人进入县城，他便毫不犹豫投入日本人的怀抱，实现他那平步青云光宗耀祖的美梦。
侯尧廉有两房夫人，结发夫妻是父亲在世时做主，用花轿抬进家门的，生了两个儿子在京城读书。小妾是父亲去世后，花钱买来的贫家女子，名叫兰香，生了一女名叫淑贤。淑贤长的漂亮，爱说爱笑，深得夫妇的宠爱。
因大老婆无女儿，两个儿子又不在身边，对淑贤也喜爱有加，好像是自己的亲闺女一样，常常带着她出入官场舞厅，富人聚集的地方。淑贤十八九岁时，长得像一朵牡丹，雍容华贵、娇艳欲滴。那些富家的纨绔子弟见了无不垂涎三尺，神鬼颠倒，又得知她是侯县长的千金，上门提亲的络绎不绝。
淑贤根本没把他们搁在心上，弄得二位太太心神不宁。自从那次从‘十里香’归来，小姐好像换了模样，整日里郁郁寡欢，不思茶饭，母亲看在眼里痛在心上，几天功夫就瘦了下去。
整日在床上叹气垂泪，侯爷得知此事，心痛犹如刀割。请来老中医前来诊治，中医诊脉后又看了舌苔，就跟侯爷来到屋外。中医笑了笑说：“并无大碍，这是心中忧愁压抑所致，一旦心情好转，烟消云散，这病很快就会好，大人不必担心。”侯尧廉可陷入迷茫之中，他怎么也想不通，平时爱说爱笑如花似玉的姑娘，在这样的家庭她愁的是什么？忧的是什么？我的宝贝姑娘，万一有个好歹我可怎么活。一个在外叱咤风云的人物，在这件事上却束手无策。
当大太太把在‘十里香’餐馆吃饭时的情景说给侯爷时，侯爷这才明白过来。太太说：“前些时多少大户人家来提亲，她都不愿意。想不到她的心竟被一个堂倌勾了去，可话又说回来，那堂倌长得也出奇的漂亮，女孩子见了哪有不动心的？现在啥也不要去想，孩子的病要紧，其它的事，以后再说。”太太停顿一下接着说，常言道：“解铃还得系铃人，叫他两个见上一面，看有没有起色。”侯爷无可奈何地叹了口气说：“事到如今，也只能这样。你想办法把这件事玩转一下。”
“十里香”餐馆还是像往常一样的繁忙，堂倌们穿梭似地在餐桌间穿来穿去。满脸汗水闪着光，顾客的说笑声，猜拳行令声，震耳欲聋。紧张气氛使人透不过气来，李昊刚把盘放下老头招手叫了过去。“侯爷家里传来话，叫你把几样点心给他家小姐送去。”
“好的”，李昊拿起点心转身就走。忽然想起，不知侯家大院在什么地方，刚要张口，一个侯家大院的佣人拉住他的手说：“跟我来就是了。”不远处，有两辆黄包车在等他们。
这时的淑贤就在大院深处的闺楼上，憔悴的脸上充满了无限的相思，长长睫毛间夹着泪水，依偎着栏杆。双手托着清秀的面颊，深情地望着院中的翠竹和那成双成对的鸟儿。抬起头望那天空中轻妙似的白云，随风飘动，好像那绵绵情思充满了寄托和向往，她想变成小鸟在空中自由自在的飞，飞到她想去的地方。她从千头万绪中清醒过来，深深地吸了一口气。当她慢慢地回过头来，看见有两个人站在面前时她惊呆了。她深情地望了他一眼，泪水便滚了下来，因突如其来惊喜，使她无法承受，只觉头懵眼花双腿发软，即将摔倒。
李昊放下东西急忙把她抱起，送入房中。她心中很清楚抱着她的是谁，她微睁双眼，看清了他那潇洒俊秀的脸，她知足地笑了，笑的是那么甜蜜和温柔。精神力量使她有了力气，站了起来让李昊坐下，从匣子里拿出心爱的东西让李昊欣赏，又吩咐佣人到街上去买瓜果，又迈着轻盈的脚步去给李昊端茶倒水。蒙在鼓里的李昊现在终于明白了，他为了不伤痴情女子的心，他只好逢场作戏。更重要是他所担负的使命，让他必须把戏演下去，演得滴水不漏。在大是大非面前，李昊很清楚，她父亲是她父亲，淑贤是淑贤，父亲的过错与罪过是不能强加于淑贤身上的。他也深深地被淑贤的痴情所打动，心中也有了爱的萌芽，他爱她那心灵的纯真与执著，但这种爱不是给梅玲那种情爱，而是兄妹之间的关爱。但他要满足她的这种爱不使她伤心，他们在楼上吃着瓜，有说有笑。
在淑贤心中好像天地变了模样，眼前的一切都变得那么美好。微风轻轻地吹，使她神清气爽；鸟儿轻轻唱，使她如痴如醉。她目不转睛地看着李昊，只是甜甜的微笑，笑得是那么清纯、诚挚。在淑贤再三要求下，李昊答应每个礼拜天晚上来陪她玩。淑贤把他送到大门外，深情地握住他的手，又拽展了他的衣角，依依不舍地望着他远去。
淑贤好了又恢复了原来的天性，侯家大院又充满了生机，侯老爷和太太的预料得到证实。女儿的心病好了，老夫妇的心病却上来了。他们清楚地知道，按他的地位，财产，女儿的选择是荒唐的，简直是胡来。他们绞尽脑汁也想不出好办法，最后，老两口决定，不冷不热，顺其自然。可是她生母香兰有截然不同的看法，她注重的是人品，而不是富贵。即使家穷的像一匹瘦马，侯家指缝漏一点也能把它喂肥。她把自己的想法给老爷说了，老爷虽然没有直接回答，心中也产生了同样的看法。老爷抽着烟，客厅里充满了团团的烟雾。兰香给老爷又倒了一杯茶，递到老爷手里。老爷喝了口茶，沉思一会儿说：“模样不错，也可以说百里挑一。但心计能耐如何，是骡是马还得牵出来遛遛，因为这是女儿的终身大事，不得有半点马虎。”