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本篇是庄子大谈养生之道的篇章。“养生主”顾名思义就是养生的关键。而“养生主”的中心便是“顺应自然”。
“养生主”全文字里行间是在谈论养生，实际上是在表现哲学思想和生活领悟。庄子在全篇中表达了他的观念：“知识”、“名声”甚至“屈辱”都是虚伪的，只有“自然无为”才是最好的。“顺其自然”才能长生。“顺其自然”，即使死了，也能获得永生。
释德清就曾这样评论《养生主》：“此篇章教人养性全生，以性乃生之主也……教人安时处顺，不必贪求以养性，但以清净离欲以养性，此示人道之功夫也。”
“养生”是庄子思想中的一个重要内涵，从“养生”出发可以关联到庄子哲学的整个体系。庄子主张，生命与生活是人生的大事，要以深刻的思考来面对，不要把它当成社会目标的附属物，不要以社会的价值来决定生活的行止，而要以“生活的照顾”、“生命的观念”来作为人生活动的目的。
“养生”的观念在本篇中化为许多的具体操作智慧。“全生保身”的生活哲学、庖丁解牛的“养生”哲学、“委于自然”的生命观、“安时处顺”的生活哲学等，而这些观念的建立，是直接把人的生命存在的意义，放在非道德性的自然义的整体天地之间来看的，就是在一个“齐物的胸怀”中开释自己，在一个“真人的知能”中处理自己，在一个“逍遥的意境”中走出自己。
清代胡文英于《庄子独见·养生主》篇末这样总评：“‘养生主’是言养生之大主脑。开手直起‘生’字，反旋‘养’字；‘善’、‘恶’两层，夹出‘缘督为经’句，暗点‘主’字；下四句，飞花骤雨，千点万点，只是一点。随用‘庖丁’一段接住，见养生者，虽不随无崖以自殆，亦不至畏物而离群；惟养此一片清刚之气，随机鼓动，神游于天理，则自不伤于物，明点‘养生’二字。折到右师之介，将不养生的样子作衬。末段带出一极养生之老聃，拈着一无关养生闲事，坐他最足伤生的过失，正见得养到老聃模样，还须仔细，非贬薄老聃也。通篇只首段文法略为易明，馀则月华霞锦，光灿陆离，几使人玩其文而忘其命意之处。”
一
吾生也有涯 [1] ，而知也无涯 [2] 。以有涯随无涯，殆已；已而为知者 [3] ，殆而已矣！为善无近名 [4] ，为恶无近刑。缘督以为经，可以保身，可以全生 [5] ，可以养亲，可以尽年 [6] 。
[1]涯：边际，极限。[2]知（zhi）：知识，才智。[3]已：此，如此；这里指上句所说的用有限的生命索求无尽的知识的情况。[4]近：接近，这里含有追求、贪图的意思。[5]生：通作“性”，“全生”意思是保全天性。[6]尽年：终享天年。
【译文】
我们的生命是有限的，而人的欲望是无限的，以有限的生命去追逐无限的欲望，必然会危险，既然如此还在不停地追逐欲望，那就更加危险了！做了世人所谓的善事却不去贪图名声，做了世人所谓的恶事却不至于面对刑罚。顺应自然之路并把它作为顺应事物的常法，这就可以保全自身，就可以保全天性，就可以修身养性，奉养双亲，享受天伦之乐了。
【实例解读】
贪心的地主
从前，有个地主去拜访一位部落首领，想向他要块地。
首领说，你从这儿向西走，往回走的时候做一个标记，只要你能在太阳落山之前赶回来，从这儿到那个标记之间的地便都是你的了。
太阳落山了，贪心的地主没有赶回来，因为他走得太远，累死在路上了。
现实生活中也有类似的人，他们虽然不贪，但是也走不回来。
二
庖丁为文惠君解牛 [1] ，手之所触，肩之所倚，足之所履 [2] ，膝之所踦 [3] ，砉然向然，奏刀騞然 [4] ，莫不中音 [5] ，合于桑林之舞，乃中经首之会。
文惠君日：“譆 [6] ，善哉！技盖至此乎？”
庖丁释刀对曰：“臣之所好者道也，进乎技矣 [7] 。始臣之解牛之时，所见无非全牛者。三年之后，未尝见全牛也。方今之时，臣以神遇而不以目视，官知止而神欲行。依乎天理，批大郤 [8] ，导大窾，因其固然；技经肯綮之未尝 [9] ，而况大軱乎 [10] ！良庖岁更刀，割也；族庖月更刀，折也。今臣之刀十九年矣，所解数千牛矣，而刀刃若新发于硎 [11] 。彼节者有间，而刀刃者无厚。以无厚入有间，恢恢乎其于游刃必有余地矣，是以十九年而刀刃若新发于硎。虽然，每至于族，吾见其难为，怵然为戒，视为止，行为迟，动刀甚微。謋然己解，如土委地 [12] 。提刀而立，为之四顾，为之踌躇满志，善刀而藏之。
文惠君曰：“善哉！吾闻庖丁之言，得养生焉。”
[1]庖（páo）：厨房。“庖丁”即厨师。一说“庖”指厨师，“丁”是他的名字。为（wèi）：替，给。文惠君：旧说指梁惠王。解：剖开、分解。[2]履：踏、踩。[3]踦（yǐ）：用膝抵住。[4]騞（huà）然：皮肉分离的声音。向（嚮）：通作“响（響）”，声响。“向（响）然”，多种声音相互响应的样子。[5]中（zhòng）：合乎；“中音”，意思是合乎音乐的节奏。[6]譆（xi）：通“嘻”。[7]进：进了一层，含有超过、胜过的意思。乎：于，比。[8]批：击：郤（xi）：通作“隙”，这里指牛体筋腱骨骼间的空隙。[9]技（zhī）：通作“枝”，指支脉。经：经脉。“技经”指经络结聚的地方。肯：附在骨上的肉。綮（qǐ）：骨肉连接很紧的地方。未：不曾。尝：尝试。[10]軱（gū）：大骨。[11]硎（xíng）：磨刀石。[12]委：堆积。
【译文】
一名厨师给文惠君杀牛，剖解时手摸到的地方，肩抗着的地方，脚踩住的地方，膝顶住的地方，发出哗哗的声音，就像美妙的音乐旋律，符合桑林舞曲的节奏，又合乎经首的乐律。
文惠君说：“嘻，太美了！如此高超的技术你是怎么达到的呢？”
厨师放下牛刀回答说：“我所喜好的是摸索宰牛的规律，并不是停留在一般的宰牛技术上面。我刚开始分解牛体的时候，所看见的没有不是一头整牛的。三年之后，就再也没看到过整体的牛了。现在，我只用心神去接触而不必用眼睛去观察，眼睛的官能似乎停了下来而精神世界还在不停地运行。依照牛体自然的生理结构，劈击肌肉骨骼间的缝隙，把刀探入牛骨节间大的空处，顺着牛体的天然结构去解剖；从不曾碰撞过经络结聚的部位和骨肉紧密连接的地方，何况那些大骨头呢！优秀的厨师一年更换一把刀，因为他们是在用刀割肉；普通的厨师一个月更换一把刀，因为他们是在用刀砍骨头。如今我使用的这把刀已经用了十九年，所宰杀的牛牲岂止上千头，而刀刃依旧锋利得就像刚从磨刀石上磨过一样。牛的骨节之间是有空隙的，而刀刃几乎没有什么厚度，用薄薄的刀刃插入有空隙的骨节和组合部位间，对于刀刃的运转和回旋来说那是多么宽绰而有余地。所以我的刀使用了十九年刀锋仍像刚从磨刀石上磨过一样。不过每当遇上筋骨聚结交错，不好下刀的地方，我会格外小心不敢大意，神情专注，动作迟缓，动刀十分轻微。整个牛体就能霍霍地全部分解开，就如同堆放在地上的泥土。于是，我提着刀站在那儿，环顾四周，为此而踌躇满志，从容地把刀擦拭好收藏起来。”
文惠君说：“厨师的话讲得太妙了，我从中明白了养生的道理。”
【实例解读】
精彩的是心灵
毕业那年，五位同学受学校推荐去报社应聘，结果唯有他落选。
那四位同学进了报社后，彼此默默地展开了竞争，每个人的发稿量均在报社中名列前茅，且有些颇具影响力的佳作。
这时，在某中学教学的他，落寞地连连感叹——没有给自己那样的机遇，否则，凭自己的文学功底，丝毫不会逊色于那四位同学的。而现在他只能呆在校园这方天地里，难以接触到大千世界里的那些丰富多彩的人生了。
一日，他陪记者去大山深处采访一位剪纸老人。他惊讶于那位一生未曾走出大山又不识字的老人高超娴熟的技艺——只见他随便地拿过一张纸。折叠几下，剪刀如笔走龙蛇，眨眼功夫，便魔术般地变成了一幅精致的作品。轻巧的构图、顺畅的线条、形态万千，那样自然、巧妙，又那样美观、大方，让他和记者看得都呆了。
他禁不住问老人：“你几乎足不出户，怎么能够剪出这么漂亮的图案？”
老人笑了：“因为我心里有啊，心里有个精彩的世界，才能在手上表现出来呀。”
他怦然心动：原来，自己总以为只有面对精彩的世界，才能有精彩的创造。殊不知如果暗淡了心灵，即使面对再精彩的生活，也会熟视无睹的。
此后，他怀着一腔热情边教书、边写作，他的精美文章频频出现在各类报刊杂志上，他利用寒暑假采写的纪实作品也连连获奖。
数年后，他又考取了研究生，成为一所高校里颇受同学敬佩的副教授，还是国内颇有名气的自由撰稿人，其名气早已远远超出那四位当初让他羡慕不已的同学。
三
公文轩见右师而惊曰 [1] ：“是何人也？恶乎介也 [2] ？天与，其人与？”曰：“天也，非人也。天之生是使独也，人之貌有与也。以是知其天也，非人也”。
泽雉十步一啄 [3] ，百步一饮，不蕲畜乎樊中 [4] 。神虽王 [5] ，不善也。
老聃死 [6] ，秦失吊之，三号而出。弟子曰：“非夫子之友邪？”
曰：“然。”
“然则吊焉若此，可乎？”
曰：“然。始也吾以为其人也，而今非也。向吾入而吊焉 [7] ，有老者哭之，如哭其子；少者哭之，如哭其母。彼其所以会之，必有不蕲言而言，不蕲哭而哭者。是遁天倍情 [8] ，忘其所受，古者谓之遁天之刑。适来，夫子时也；适去，夫子顺也。安时而处顺，哀乐不能入也，古者谓是帝之县解 [9] 。”
指穷于为蕲，火传也，不知其尽也。
[1]公文轩：宋人，姓公文，名轩。右师：官名。[2]介：独，只有一只脚。[3]雉（zhì）：雉鸟，俗称野鸡。[4]蕲（qí）：祈求，希望。畜：养。樊：笼。[5]王（wàng）：旺盛。[6]老聃（dān）：老子。[7]向：刚才。[8]遁：逃避，违反。[9]帝：天，万物的主宰。县（xuán）：同“悬”。
【译文】
公文轩看见右师后，惊讶地说：“这是什么人？怎么只有一只脚呢？是天生的还是被人砍掉的呢？”右师说：“天生的，不是被人砍断的。人的外观完全是上天所赋予的。所以知道是天生的，不是人为的。”
沼泽边的野鸡宁可走十步啄一口食物，走出一百步喝一口水，也不希望被圈养在笼子里。虽然圈养在笼子里吃喝不发愁，精力旺盛，但失去了自由。
老子死了，秦失赶去吊唁，哭了几声便离开了。老子的弟子问他，说：“你难道不是老师的朋友吗？”
秦失说：“我是老子的朋友。”
弟子们又问：“像你这样吊唁朋友，行吗？”
秦失说：“行。以前我认为你们都是得道之人，现在看来并非如此。刚才我吊唁，发现有老年人在哭他，像哭自己的孩子；有年轻人在哭他，像哭自己的父母。他们之所以会聚在这里，一定有人本不想说什么却情不自禁地诉说了什么，本不想哭泣却情不自禁，这样是违反常理的，他们都忘掉了人承接自然、受命于天的道理，古时候人们称这种行为为背离天理。偶然来到世上，你们的老师他应时而生；偶然离开人世，你们的老师他顺依而死。生安其时，顺从自然变化，哀乐便都不能进入心怀，古时人们称为自然的悬解。”
燃烧的油脂作为薪火燃尽了，火种却能传续下去，永不熄灭。
【实例解读】
谁是最值得信任的人
我一路走去，街面上东一个，西一个，站着一些分发广告的青年男女。一个腼腆的女孩朝我走来，发给我两张广告。我问她：“你为什么给我两张同样的广告呢？”女孩羞涩一笑：“我们有任务的，发完这些，才可以回家。”我笑了，头上是毒辣辣的阳光，我点点头，表示理解。继续朝前走，就发现刚才那个女孩并不贪心。一路上，有一下塞给我三张五张的。
他站在太阳底下，丁字路口，身上背着一只军用水壶，手上捧着一摞广告。他往行人手上递广告，一人一张，不会多给。他看上去有点黑，但脸上始终呈现出真诚的微笑，他对每一个接纳广告的行人说：“谢谢。”我从兜里掏出一张名片，说：“明天，你按这个地址来找我吧。”
其实，这些年轻人都是公司新近招收的大学毕业生，为磨练他们，公司安排他们上街分发广告。我则是经理派出的“密探”，旨在从这些新人中筛选出一名诚实可靠、能吃苦耐劳的人做业务主办。
翌日，望着走进我办公室的他，我握着他的手说：“恭喜你，你就是我要举荐的人，你靠你的吃苦耐劳和诚实的精神，打败了所有的对手。”他谦恭地一笑，沉默了一会，摇了摇头说：“不，我没想过打败谁，您说的‘苦’，与我所得到的恩惠相比，真的算不了什么。我是一个山里的孩子，爹娘为供我上学卖掉了房子；我是贫困生，在校期间有好心人捐助我，帮我完成学业；大学一毕业，贵公司就接纳了我。我是一个被恩泽滋养起来的孩子，所以，除了感恩，除了努力做好大大小小每一件事，我再没有别的选择。”
我决定竭力举荐他，我想，没有谁比一个心怀感恩的人更值得信任的了。