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在儒家传统礼数里，明堂是天子布政之所，是有道之君合法性与神圣性的最高象征。公元699年，武周都城洛阳的明堂里上演了一幕喜剧。这天，武则天新立的太子李显、相王李旦、太平公主，以及武则天的侄子武三思、堂侄武攸暨与另一个堂侄武攸宁，分左右两排站定，祭祀上天，发誓李、武两家今后要彼此扶持，互相帮助，和平共处。
发誓完毕后，双方还煞有介事地把誓文刻在铁板上，收入史馆，即当时的国家档案馆中。这个仪式的主持人就是女皇武则天。一套程序折腾下来，这位七十五岁的老太太显得有点疲惫，可是她还是露出了久违的笑容。李武两家的这场立誓究竟有什么深意呢？
当初，因为武则天的政治需要，太平公主的第一次婚姻以悲剧收场，相夫教子的宁静生活被打破，太平公主也就此踏入政坛。
初涉政坛的太平公主，虽然工心计、多权略，但是，在相当长的时间里，慑于母亲的天威，她都小心翼翼，不敢露出半点锋芒。然而，这种局面从圣历年间开始发生显著的变化，变化的原因就是武则天一日比一日更加衰老，走到了英雄的暮年。老病缠身的武则天对权力的控制能力日渐下降，原来紧密团结在她周围、看起来像是铁板一块的朝廷，也就随之出现了分化，逐渐形成了三种势力。
哪三种势力呢？第一种是内廷势力。其中最引人瞩目的当数武则天的男宠张易之和张昌宗兄弟。他们是晚年武则天接触得最多、最为宠爱与最信任的人，因此两人身边聚集了一批急于进取的官僚，对朝政有相当强的影响力。第二种是李家势力。武则天经过百转千回的思索，终于选定三儿子李显做接班人，把他从房陵召回洛阳，立为太子。武则天的这些举动表明，她已明确了回归李唐的政治方向。与此同时，老四李旦也结束了十多年的软禁状态，被封为相王，担任军队统帅。李家的势力有了显著回升。第三种是武家势力。武周时代，武家的子孙都被封为王，担任军政要职，培养了相当强的势力。武则天虽然决定回归李唐，但还是希望在她死后仍然维持武家权势不衰，所以武家兄弟虽然失去了皇帝候选人资格，但是势力并没有受到打压。
这三方势力到底各自扮演了什么角色呢？仔细想想可以发现，张氏兄弟虽然是外人，但其实就是武则天的耳目喉舌，恰恰代表的是武则天本人，是她自身势力的一种延伸。年迈的武则天希望通过他们继续掌控朝廷。如果借用佛教的说法，那么二张兄弟就是现世佛，代表着当下的力量；而李家和武家则代表着武则天死后国家的政治走向，是决定着整个国家前途命运的未来佛。
对于李家和武家这两方势力，武则天打的是什么算盘呢？史学大师陈寅恪先生提出过“李武韦杨婚姻集团”的说法，认为经过武则天多年的统治，李武两家早已形成“你中有我，我中有你”的局面，因此在未来也还是会紧密结合。另一位唐史研究前辈黄永年先生在此基础上，又修正了这种观点，提出“李武政权”的说法，认为武则天在晚年实际上想要建立一个由李家当皇帝担虚名，而武家掌实权任将相的联合政权。
这些说法是否正确，属于学术争论范畴，在此我们姑且不论，但是要说武则天晚年最重要的政治任务，就是协调李、武两家的关系，这并没有错。刚才提到的立誓明堂，就是武则天在这方面的努力举措之一。既然李、武两家都是左右未来的政治势力，而两家的关系对于政治走势又至关重要，那么太平公主的身份与地位就非常微妙了。她既是李家的女儿，又是武家的媳妇，她到底算是哪边的人呢？