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一个女孩子除了到旅馆做女工，真想不出还可以到镇上做什么工作。
“克兰西有个新点子。”爸爸说。克兰西先生是新商人大潮中的一员，爸爸正在帮他盖商店。“我们快把店铺盖好了，他正把他的一些布料搬进来呢。他岳母也跟着他们一起来到西部了，准备在店里做衬衫。”
“做衬衫？”妈妈问道。
“是啊，这附近有很多单身汉，克兰西觉得要是有人在店里做衬衫，那些没有女人帮着做缝纫活儿的单身汉就可以在这里做衬衫了，这样布料生意也会越来越好。”
“确实是个好主意！”妈妈赞同道。
“那当然！克兰西这个人啊，想到什么就立马去做！”爸爸说，“他已经弄了台缝纫机回来。”
妈妈来了兴趣。“缝纫机？是不是像在《洋际报》上看到的那样？怎么用的呢？”
“就跟我之前想的差不多，”爸爸说，“脚踩着踏板，前后交替用力，轮子就会转动起来，针也就一上一下地缝纫了。针的下面有一个巧妙的小装置，上面缠满了线。克兰西给我们一些人看过。这个机器运行起来速度非常惊人，缝纫出的东西很整齐，你看了肯定满意。”
“不知道这东西要花多少钱。”妈妈说。
“一般人肯定买不起的。”爸爸说，“不过克兰西把这当做一种投资，他说以后可以把这些钱连本带利挣回来。”
“是啊，肯定的。”妈妈说。劳拉知道妈妈心里肯定在想，有了这架机器，可以少做多少活啊！不过即便他们拿得出钱，也不可能为了自己家用就买一台吧。“他是不是想叫劳拉去操作缝纫机啊？”
劳拉有点害怕。万一那价值不菲的机器出了什么故障，她可承受不起。
“哎呀，不是的，怀特夫人会自己去操作的，”爸爸回答，“她希望身边有个心灵手巧的姑娘帮忙手工缝纫呢。”
他又转头对劳拉说：“他问我有没有这样的女孩推荐，我告诉她你缝纫活儿做得不错，所以她想叫你过去帮忙。克兰西太太那边有太多衣服的订单了，自己根本忙不过来，她说要是做得好，每天会给两毛五分钱的报酬，还管午饭吃。”
劳拉迅速在脑海里计算了一下。这样的话，一周能挣一块五，一个月就能挣六块多了。要是做得好，怀特太太高兴的话，她可以在那边做一整个夏天。那样，她就可以赚到十五块钱了，也许还能赚到二十块，这些钱就可以拿来供玛丽上学了。
劳拉根本不喜欢到镇上去工作，她害怕与一群陌生人打交道。可是，一想到这样就能赚到十五块钱，或者十块钱五块钱，她又怎么会拒绝呢？她咽了咽口水，问妈妈：“我可以去吗？”
妈妈叹了一口气。“虽然我不想叫你去，不过好在你不是自己一个人到镇上，爸爸也在的，你要是想去的话，就去吧。”
“真不想离开家，这样所有的家务活儿都要你来做了。”劳拉支支吾吾地说。
卡莉急忙说自己可以帮忙。她能自己整理床铺、打扫卫生、刷锅洗碗，还能去菜园撒种子。妈妈说，玛丽在家也能帮不少忙，而且现在牲口都拴在了外面，晚上也没有很多家务事要做了。她说：“我们会想你的，劳拉，不过家里的事我们肯定能应付好。”
第二天早晨，时间很仓促。劳拉给艾伦喂了牛奶和水，然后就赶紧洗脸刷牙，把辫子编起来。她穿上了崭新的印花棉布裙子，套上袜子和鞋子，拿一条新熨烫过的围裙把顶针卷了起来。
她匆匆忙忙吃了几口早餐，连什么味道都没有尝出来，然后就系上遮阳软帽，赶紧和爸爸一起出发了。他们必须在七点钟之前到达镇上开始干活。
早晨的空气十分新鲜。百灵鸟在草原上唱着动听的歌儿，一大群白鹭从大泥沼上面朝着天空飞去，细长的双腿悬在身子下面，它们伸长脖子，兴奋地叫着，叫声十分短促。这样的早晨多么美好啊，周围的一切都散发着勃勃的生机，不过爸爸和劳拉根本没时间停下来好好欣赏。他们要和太阳赛跑。
太阳毫不费力地就升起来了，爸爸和劳拉不得不飞快地往前赶，他们沿着小路往北走，一直走到主街的最南边。
小镇变化可真快，这里看起来已经是一个全新的地方。主街西边整个街区筑起了一座座崭新的棕色松木建筑。面前是一条木板铺成的崭新人行道。不过爸爸和劳拉没时间过到街道对面去了，他们在尘土飞扬的小道上一前一后往前赶着路。
在街道这边，草原依然覆盖了所有的空地，一直延伸到主街和第二大街转角处爸爸的马厩和办公的地方。再往前，拐角处的空地上已经建起了一座新建筑的间柱。他们继续匆匆忙忙地朝前走，走过空地，一直来到克兰西的新店铺门前。
店铺里面所有的东西都是崭新的，隐约还能闻到木屑的清香，以及新布浆洗过的味道。在两个长长的柜台后面，沿着两边的墙摆放着两排架子，架子上成卷的布匹一直摞到天花板，里面有薄棉布、印花棉布、细亚麻布、轻质毛料、羊绒布、法兰绒布，甚至还有丝绸。
这里不卖生活用品，不卖五金器具，也不卖鞋子和器具。整个商店就只卖布料，劳拉以前还从来没见过只卖布料的商店呢。
她的右手边，有一个盖着玻璃的矮柜台，里面摆着各式各样的纽扣、缝衣针和大头针。柜台旁边的架子上，放着一个个五颜六色的线轴。阳光从窗口洒进来，照在这些彩线上，显得非常漂亮。
缝纫机就摆在另一个柜台里面靠近窗户的地方。镍制的零件和长长的缝针闪闪发亮，漆过的木头泛着好看的光泽。一卷白线立在缝纫机上面的细轴上。劳拉怎么也不曾想过自己会有机会去接触这样的东西。
克兰西先生在两位顾客面前展开一卷印花棉布，这两个人的衣服都脏兮兮的。一个又胖又壮的女人，黑色的长发松散地绾在一起，正在把几块报纸大小的印花棉布缝在一起，在缝纫机旁边的柜台上铺开。爸爸拿掉帽子，给她打了声招呼。
他说：“怀特夫人，这是我女儿，劳拉。”
怀特夫人把针从嘴里拿出来，说道：“希望你是个手脚麻利、做事利索的姑娘。你会粗缝贴边，或者做出好看结实的扣眼吗？”
“会的，夫人。”劳拉说。
“那好，你可以把帽子挂在那边的钉子上，我们开始吧。”怀特夫人说。
爸爸给了劳拉一个鼓励的微笑，然后就离开了。
劳拉真希望自己那种紧张担心的感觉可以快点消失。她把帽子挂起来，系上围裙，套上顶针。怀特夫人拿了几块布交给劳拉，叫她搬个板凳去缝纫机所在的窗户旁边去缝。
劳拉迅速把直背椅子往后拉了拉，这样缝纫机就能把自己遮住一些，不被街上的人看到。她埋下头开始工作，缝得很快。
怀特夫人没说什么，她正小心翼翼地把样片放在布料上，用长长的大剪刀一件一件地剪着衣服的布块。劳拉刚粗缝好一件衣服，怀特夫人就立马接过来再拿给她一件新的来缝。
过了一会儿，怀特夫人坐在了缝纫机后面，用手转动着轮子，双脚迅速地踏着下面的踏板，好让轮子一直保持转动。缝纫机发出咯噔咯噔的声音，像是一只巨大的蜜蜂在脑子里嗡嗡直响。轮子飞快地转动着，看起来已经一片模糊，而缝衣针也变成了一束银光。怀特夫人胖胖的手里抓着布，在针下面迅速地往前推着。
劳拉尽快地粗缝着衣服，把缝好的放在怀特夫人左手边的那一堆里面，然后从柜台拿来另一件继续缝。怀特夫人从那堆缝好的衣服里拿出一件，在缝纫机上缝好，放到右手边。
这些衣服就按照这样的顺序缝制了出来，劳拉从柜台上拿起衣服粗缝一遍放到一堆，怀特夫人再拿起来在缝纫机上缝一遍，最后堆到另外一堆。这个流程就像男人们在草原上修铁路的时候围成的圆圈一样。不过在这儿，只有劳拉的手在一刻不停地忙活着，手里的针线迅速地沿着缝合边移动着。
她的肩膀有点酸，脖子后面也痛了起来。她感到胸口有些闷，双腿又累又沉。机器咯噔咯噔的声音不停地在脑海里作响。
突然，机器停了下来。“好啦，最后一件完成啦！”怀特夫人说道。
可是劳拉还是得把衣服拿过来，把袖口和腋下缝好，而柜台上还有一件衣服的布片等着她缝呢。
“这件我来吧。”怀特夫人说着把那些布片拢了过来，“咱们必须赶一赶了。”
“好的，夫人。”劳拉说。她觉得自己应该缝得再快点，可是她已经尽了最大努力了。
一个大个子男人站在门口朝里面望了望。他脸上脏兮兮的，满脸红色胡茬，好像很久没有刮过了。他朝里面喊道：“克兰西，我的衣服做好了吗？”
“下午就好了。”克兰西先生回答道。
大个子离开后，克兰西先生问怀特夫人，那个人的衣服什么时候可以做好。怀特夫人说她也不知道是哪一件。克兰西先生就骂了几句。
小小的劳拉坐在大大的椅子里，迅速地缝着手里的衣服。克兰西先生从那堆衣服里抓起一把，差点摔到了怀特夫人脸上。他一边喊一边骂，叫她在吃晚饭前一定得做好，要不然一定得问问她为什么会这么慢。
“你凭什么对我指手画脚啊！”怀特夫人生气了，“无论是你还是其他棚屋里的爱尔兰人，都没有这个权利！”
劳拉没有听清克兰西先生后来又说了什么。她真的很想离开这里。不过怀特夫人叫她一起来吃晚饭。她们来到了店铺后面的厨房，克兰西也气冲冲地跟着过来了。
厨房里，又热又挤，非常嘈杂。克兰西夫人把晚饭摆在桌子上，三个小女孩和一个小男孩互相推来推去，想把对方推下椅子。克兰西夫妇还有怀特夫人坐着一边吃一边扯着嗓子争吵着。劳拉根本不理解他们在争吵什么。她甚至分不清克兰西先生是在和他夫人吵架还是和他岳母吵架，也不知道她们是在跟克兰西吵架还是在互相争吵。
大家看起来都气冲冲的，劳拉真害怕他们会打起来。克兰西先生偶尔还大喊着“把面包拿过来！”或者“给我添点水！”之类的话，每次克兰西夫人都会照办，但同时几个人还是大吵大叫着。孩子们根本不在意这些，自顾自地互相打闹着。劳拉却坐不下去了，她根本没什么心情吃饭了，只想赶紧离开这里。所以她立马就回去继续干活儿了。
克兰西先生哼着小曲儿从厨房走了出来，那感觉仿佛他刚刚和自己的家人享用了一顿美味而宁静的晚餐。他高兴地问怀特夫人：“那些衣服你什么时候能做完？”
“再过几个小时差不多了。”怀特夫人保证，“我们两个人都在缝呢。”
劳拉想起了妈妈说过的话：“世界上真是什么样的人都有。”
两个小时后，她们果真缝完了那四件衣服。劳拉小心翼翼地缝着衣领，要想把衣领整整齐齐地缝在衣服上可不是一件容易的事。怀特夫人接着就把粗缝好的衣服放在缝纫机上缝了一遍。然后还要把袖口缝在袖子上，把衣服下面的窄褶边缝好，接着再去缝前襟和袖边。做完了这些之后，还要把一粒粒小扣子缝在衣服上，最后还得做扣眼。
开扣眼也是个麻烦事。每个扣眼之间的间隔要保持一样，扣眼的大小也要相同。剪刀多用力一点点，扣眼就会太大，而哪怕差了几毫米没剪开，扣眼又会太小。
怀特夫人剪好扣眼，劳拉就赶紧用密集的针脚锁好边，她缝得非常均匀，针脚相当细密。她很讨厌做扣眼，所以她就做得飞快，这样就可以赶紧做完了。怀特夫人看到了，说道：“你做扣眼比我厉害啊！”
那四件衣服做完以后，这一天就只剩下三个小时的工作了。怀特夫人继续裁剪着布片，劳拉也不停地缝着。
劳拉从来没有一动不动地坐这么久过。她的肩膀酸痛，脖子也痛，手指被针刺得粗糙起来，眼睛又干又涩，有些模模糊糊的。有两次她都要把缝错的拆掉重新缝。最后，她看到爸爸来接自己了，兴奋得赶紧收起手里的活儿，从椅子上跳了起来。
他们轻快地朝家里走去。忙忙碌碌的一天终于结束了，现在太阳都已经快要落山了。
“今天你第一天工作，感觉怎么样？”爸爸问道，“还不错吧？”
“我想是吧，”他回答，“怀特夫人夸我扣眼做得很好呢。”