宅地小棚屋南边的水牛坑旁，传来割草机嗡嗡的声音。爸爸正忙着把那儿又高又密的须芒草割下来，好晒成干草。

天空万里无云，热浪在亮闪闪的大草原上翻滚着。太阳已经快下山了，天气却依然炎热无比，简直跟正午没什么两样。就连风也是火辣辣的。可是，爸爸还要再割几个小时的草才能停下来休息。

劳拉从大泥沼边的井里打了一桶水，不断冲洗着手中的棕色水壶，直到水壶摸起来已经变得凉凉的。然后，她把水壶里装满了新鲜清凉的井水，用木塞塞紧瓶口，朝着干草地走去。

成群结队的白色小蝴蝶在小路上空飞舞着。一只蜻蜓摆动着薄纱似的透明翅膀，追赶着一只小蚊虫。花纹地鼠在草茬里蹦着蹦着，突然拼命地逃回洞里了。接着，一个黑影嗖的一下飞了过去，劳拉抬头一看，看到一只老鹰的爪子和眼睛悬在头顶。不过，现在地鼠们都已经安安全全地躲进洞里啦。

爸爸看到劳拉提着水壶过来了，露出了开心的笑容。他从割草机上下来，接过水壶喝了一大口。“哎呀，真过瘾！”他重新塞上木塞，把水壶放在地上，用割下来的草盖住。

“太阳太毒了，真想种一排树乘乘凉！”他开玩笑地说道。其实，他很庆幸这里没有什么树。在大森林的时候，他开垦的那片土地里，每年夏天都不知道要砍掉多少棵树。而如今，在达科塔大草原上，连棵树苗也没有，所以根本没有一点阴凉的地方。

“不管怎么说，身体热乎乎的，干活才更有劲！”爸爸高兴地说。然后，他吆喝着，让马快点走。山姆和大卫拖着沉重的割草机缓慢地向前挪着步子，长长的一排尖割刀平稳地从草丛上面切过，高高的草便倒在了地上。爸爸坐在割草机高高的铁座位上，手里握着控制杆，看着眼前的草丛一片片倒下。

劳拉坐在草地上，看爸爸操纵着割草机走了一个来回，草原上炙热的空气闻起来仿佛烤面包的香味一样。棕黄相间的花纹地鼠从她身边逃走了。小小的鸟儿拍打着翅膀，轻巧地落在弯弯的草秆上。一条花纹蛇扭动着身子从草丛里游了过来。劳拉蹲坐在草地上，下巴顶着膝盖，花纹蛇突然抬起头来，盯着她高墙一样的印花棉布裙子。劳拉突然觉得自己对于这条蛇来说，应该是像一座山一样高的。

它的眼珠圆圆的，像珍珠一样闪亮，舌头迅速地闪动着，看起来好像喷射着一小缕白烟。这条有着鲜亮色彩的小蛇看起来很温和，劳拉知道花纹蛇是不会伤人的。而且花纹蛇待在田里反而是好的，它们可以把那些伤害庄稼的害虫都消灭掉。

它没办法从劳拉身上越过去，现在又把脖子低了下去，来了一个完美的九十度转弯，从劳拉身边绕过去，消失在草丛里啦。

然后，割草机嗡嗡的声音越来越大，两匹马配合着脚步慢慢点着头走了过来。眼看着大卫都要走到面前来了，劳拉突然叫了一声，大卫吓得跳了起来。

“吁！”爸爸赶紧让马停下来，惊愣地望着她。“劳拉！我还以为你已经走了呢，干吗像只松鸡似的藏在这里啊？”

“爸爸，”劳拉说道，“为什么我就不能帮忙呢？让我留下来吧，求求你了！”

爸爸取下帽子，用手指从前往后捋了捋被汗水浸湿的头发，把头发弄得都竖了起来，这样风就可以吹进发丝了。“小丫头，你个头这么小，也没什么力气啊！”

“我都快十四岁了，”劳拉说，“我能帮上忙的，爸爸，肯定能的。”

买割草机花了很多钱，爸爸已经没钱请帮工了。他也不能去给别人换着做帮工，因为在这片土地上，只有几个宅地主，他们都在自己的宅地上忙活呢。不过他确实需要人手帮忙把割下来的干草都堆起来。

“好吧！”爸爸说，“也许真行呢，你试试看吧。如果可以的话，那就再好不过了，我们自己就可以把割干草堆干草全搞定啦！”

劳拉看得出来，这个想法似乎打消了爸爸的顾虑，她赶紧回到小棚屋告诉了妈妈。

“这个，也行吧。”妈妈有些迟疑。她不喜欢看见女人在田里劳作。只有外国人才那么做呢。妈妈和女儿们都是美国人，不该去做男人的工作。不过劳拉去帮忙的话，确实能够解决现在的问题。于是，最后她还是决定了。“好吧，劳拉，你去吧。”

卡莉也急切地想去帮忙。“我去给你们送水吧，我已经长大了，可以拎得动水壶啦！”卡莉其实已经快十岁了，可是看起来根本不像十岁的样子，个头很矮小。

“我呢，以后做完我那份家务活儿，就把你们的也做了！”玛丽也兴奋地提议道。玛丽虽然眼睛看不见，可是洗碟子和铺床的活儿做得和劳拉一样好，这点她是很自豪的。

火辣辣的太阳和热腾腾的风很快就把草晒干了。第二天，爸爸拿耙子把干草耙松，拢成一列，然后又堆成一个大大的圆锥形干草垛。第三天清晨，空气还有些微凉，百灵鸟已经开始唱起歌儿，劳拉和爸爸坐在干草架子上，驾着四轮马车又到田里去干活啦。

爸爸站在马车旁边，赶着马沿着两排圆锥形干草垛中间走。每到一个干草垛，爸爸就停下马车，叉起干草扔到干草架上面。干草从高高的架子边上松松软软地落了下来，劳拉就把这些干草踩结实。她上上下下、前前后后拼命地踩着，干草随即又是一叉叉地落下来。她继续踩啊踩，而马车已经摇摇晃晃地来到了第二个干草垛。接着，爸爸就从另一边叉了更多干草上来。

脚下面的干草越来越高，她把干草踩得结结实实。她不停地迅速踩着干草，从干草架这边踩到另一边，然后又来到中间踩。阳光更烈了，干草飘出的香甜味道扑鼻而来。劳拉的双脚在干草上不停地弹跳着，越来越多的干草从干草架的边上扔进来。

随着脚下被踩实的干草越来越高，她的头已经越过干草架的边缘了，如果能够停下来一会儿，她就可以仔细欣赏一下这片大草原了。可是，最后架子里都装满了，干草还是不断地从爸爸的干草叉上飞过来。

现在，劳拉已经站得很高了，滑滑的干草在她四周形成了坡度。她继续小心翼翼地踩着。她的脸上、脖子上都是汗水，汗珠顺着后背直往下掉。遮阳软帽挂在背后，辫子也散开了。长长的棕色头发在微风中零乱地飞舞着。

接着，爸爸踏上马车前端的横木，一只脚放在大卫宽大的臀部上一蹬，就爬上了装满干草的干草架。

“干得不错，劳拉！”他说，“你踩得很结实，这一车装了不少呢！”

劳拉躺在热烘烘又有些扎人的干草上，爸爸拉着马车来到了马厩。她从干草架上面滑下来，坐在了马车的阴影里。爸爸从上面叉下一些干草，然后爬下来在地上把干草平整地铺成一个圆底。接着，又爬到上面叉了一些干草，又爬下来，把干草堆在刚刚铺好的圆形底座上面踩紧。

“我可以帮你铺下面的干草垛，爸爸。”劳拉说，“这样你就不需要一会儿爬上去一会儿爬下来了。”

爸爸把帽子往后推了推，在干草叉上面斜靠了一会儿。“堆干草的确需要两个人，”他说，“我这样太花时间了。不过，你有这个心意就好啦，你还太小呢，小丫头。”劳拉继续央求爸爸，爸爸最后只好说：“好吧，等会儿试试看。”等装满了第二车回来的时候，爸爸就给了她一个干草叉，让她试试。那个叉子比劳拉还高，劳拉也不知道该怎么用，显得有些笨手笨脚的。当爸爸从马车上面往下扔干草的时候，她努力把干草铺好，在上面一圈一圈地走，把干草踩结实。尽管她已经拼尽了全力，等下一车的时候，爸爸还是得亲自上阵了。

现在，太阳越来越烈，风也越来越热，劳拉不停地踩着干草，双腿都有些发抖了。幸好可以趁着马车在田地和干草垛之间来回的间隙好好休息一会儿。她感觉有点渴，然后越来越渴，最后脑海里只想着能喝口水，再也没办法想别的事情了。一直到了十点钟，卡莉才费力地提着半壶水过来了，劳拉觉得好像已经等了一辈子那么长。

爸爸叫劳拉先喝，不过不能一下子喝太多凉水。当那清凉无比的井水顺着喉咙流进胃里的时候，劳拉觉得这简直是世界上最美好的东西了。不过她刚喝了一口，就惊讶地停了下来。卡莉拍着手一边笑一边大声说：“劳拉，别告诉爸爸，让他自己尝尝！”

原来，妈妈送来的是生姜水。她先是在水里放了糖，加了点醋，然后放了很多生姜在里面，这样他们就能尽情喝凉水了，因为生姜是暖胃的。很热的时候，喝凉水可能会生病，但是生姜水就不会。这样特殊的待遇，让劳拉在田里帮忙的第一天变得与众不同了。

正午的时候，他们已经把所有的干草都拉好并堆了起来。最后爸爸亲自给干草垛加了个圆顶盖，这可是个技术活儿，盖好了圆顶盖，干草垛才不会被雨水浸湿。

他们回到棚屋的时候，晚饭已经做好了。妈妈盯着劳拉，问道：“这活儿劳拉做是不是太重了？”

“哎呀，没有！她力气大得像头牛！真是给我帮了大忙！”爸爸说，“要是我自己把那些干草垛堆起来，估计得花上一整天，现在我整个下午都可以去割草了。”

劳拉感到很骄傲。她的胳膊、后背还有双腿都酸痛无比，那天夜里，躺在被窝里，她感觉全身都痛得要命，眼泪都流了出来，不过她没有告诉任何人。

等爸爸割下足够的干草并耙好之后，就跟劳拉一起堆干草垛。劳拉的胳膊和腿好像已经习惯了这样繁重的工作，感觉已经没有那么痛了。看到自己帮忙堆起来的干草垛，她心里也是很高兴的。她帮着爸爸在马厩门口两边都堆起了干草垛，还在马厩顶上堆了一个长长的干草垛。除了这些，他们还堆了另外三个大大的干草垛。

“现在高地上的干草都已经割完了，我还想把泥沼地那边的干草也割一些。”爸爸说，“这些都不需要什么本钱，等明年春天新的拓荒者过来的时候，或许还能卖点钱呢。”

所以爸爸就去大泥沼割那些又长又乱的草了，劳拉也都帮忙堆了起来。这种草比须芒草要重很多，她根本没办法拿叉子叉起来，不过踩结实还是没问题的。

爸爸爬上马车里的干草上面时，劳拉告诉他：“那边还剩一堆呢。”

“怎么会！”爸爸惊讶地说道，“哪儿呢？”

“那边，高秆草里。”

爸爸朝着她手指的方向望了过去，然后说道：“那不是干草垛，小丫头，那是麝鼠的窝。”他又朝那边看了看。“还是走近了看看吧。”他说，“一起去吧？马就先留在这儿吧。”

爸爸走在前面，拨开那些高高的刺人的草，劳拉紧紧地跟在后面。脚下的土地松软潮湿，草的根部存着一小片一小片的水。劳拉只能看见爸爸的后背，因为身边全是比她还高的草。她小心翼翼地踩在越来越湿的土地上，突然眼前出现一片波光粼粼的水塘。

水塘边正是那个麝鼠窝。看起来比劳拉还要高，而且很大，劳拉双手都没办法环起来。圆圆的边和窝顶是灰色的，显得又粗糙又坚硬。麝鼠把干草在嘴里嚼碎，和稀泥拌在一起，用来筑窝。它们这个窝看起来又结实又平整，还仔细地筑了个圆顶，可以防雨。

这个窝没有门。而且旁边也没有通往什么地方的路。旁边的草茬里，还有池塘泥泞的岸边，也看不到麝鼠的脚印。没有丝毫痕迹可以看出麝鼠们是怎么从窝里进进出出的。

爸爸说，那些麝鼠正在那厚厚的墙里面睡觉呢。每家麝鼠都蜷缩在自己塞满干草的小窝里，每个小窝都在倾斜的门厅上开一个圆圆的小门，门厅从顶端到底部弯曲而下，一直通向黑漆漆的水里。那里就是麝鼠窝的前门。

太阳下山之后，麝鼠们睡醒了，就开始在它们门厅里光滑的泥地板上嗒嗒地走着。它们跳进黑漆漆的水里，从水塘里来到外面无边的黑夜里。整个夜里，它们就借着星光或月光，在水边游泳、嬉戏，吃着水草和青草的根茎和叶子。当黎明到来，天空泛起可怕的灰白色，它们就游回了窝里。它们潜到水里，通过水里的门回到自己的家。它们拖着湿淋淋的身子，沿着门口倾斜的门厅，回到各自用干草圈起来的小窝里，舒舒服服地睡觉了。

劳拉把手放在麝鼠窝的墙上。粗糙的泥墙在烈日的照射下有些发烫。不过在厚厚的泥墙里面，在那一片漆黑中，空气应该很凉爽吧。她差不多可以想象出麝鼠们睡在窝里的样子。

爸爸摇了摇头。“今年冬天肯定不好过。”他悲观地说。

“啊？为什么？你怎么知道的？”劳拉有些诧异。

“冬天越冷，麝鼠就把墙壁筑得越厚。”爸爸告诉她，“我可从来没见过麝鼠筑这么厚的墙呢。”

劳拉又看了看，这个麝鼠窝确实又大又厚实。不过，这会儿太阳依然火辣辣的，透过她褪了色的薄印花棉布裙子烤着她的后背，灼热的风呼呼地吹着，野草在阳光的烘烤下，散发着浓烈的熟透了的味道，掩盖了泥沼里潮湿的泥土气息。在这样的情景下，劳拉很难想象出冰天雪地的严寒冬天是什么样子。

“爸爸，麝鼠怎么知道冬天冷不冷呢？”她问道。

“我也不知道它们怎么知道的。”爸爸说，“不过它们确实知道。我想，也许是上帝告诉它们的吧。”

“那上帝怎么不告诉我们呢？”劳拉继续追问道。

“因为我们不是动物啊。”爸爸说，“我们是人类，就像《独立宣言》里面说的，人生来是自由的。那就意味着，我们必须要自己照顾自己。”

“我还以为上帝会照顾我们呢。”劳拉小声说道。

“他确实在照顾我们啊。”爸爸说，“只要我们做正确的事情，他就会照顾我们的。他赋予我们判断正误的良知和智慧，让我们去做自己喜欢的事。这也是我们和其他生物不一样的地方。”

“麝鼠能做自己喜欢的事情吗？”劳拉好奇地问道。

“不能。”爸爸说，“我也不知道为什么，不过你看得出来它们确实是不能的。你看看这个麝鼠窝。麝鼠只能筑这样的窝。它们一直是这样筑窝，也会一直这样筑窝。很显然，它们没法筑成别的样式。可是人类就能够建造各种各样的房子。所以，如果一个人建造的房子没法遮风挡雨，那就是他自己的事了。人是自由而独立的。”

爸爸站在那儿想了想，猝然转过头。“回去吧，小丫头，我们最好趁着阳光正好把干草晒完。”

爸爸眨了眨眼睛，劳拉笑了起来，因为现在正是太阳最烈的时候。不过那天下午干活的时候，他们都变得严肃起来。

麝鼠们有一个温暖的、墙壁厚厚的窝，可以躲避冬天的严寒和风雪，可是宅地上的小棚屋却是用薄薄的木板钉起来的，而且在夏天太阳的暴晒下，木板都有些收缩了，墙壁上露出大大的缝隙。这座用薄木板和焦油纸筑成的小屋，怎么能够抵御天寒地冻的冬天呢？ j+CzFP7Ng8+iJnsBVPczwXEHvyOyKqbuxeMfZZo3ksMdR4iJNCgYLpEwsXBpAxKt