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1910 年，时任江西提法使的陶大均，忽然赏识了一个无锡的年轻人，他就是钱基博。
陶大均，浙江绍兴人，早年留学日本，毕业后，供职于中国驻日使领馆多年，受业于遵义黎庶昌（黎庶昌为曾国藩门下士，曾任出使日本大臣，陶为其下属），清政府签订《马关条约》，陶大均是通译，因而为李鸿章所知。回国后，在李鸿章的提携下，走上官场，1910 年，任外务部左丞，相当于如今的外交部副部长，不久又授江西按察使，旋改提法使。
按察使又称臬司，乃是清朝主管一省刑名的最高官员，清末立宪，官制变化，改称提法使。
陶大均知道钱基博很是偶然。一次，他的僚属在议论钱基博的文章，褒贬不一，陶大均拿来一看，“骇为龚定庵复生”，又得“曾文正公所谓阳刚之美”。就这样，陶大均把过去“老领导”李鸿章对他奖掖提拔，转而倾注到了青年钱基博身上，马上亲自修书一封，请钱基博前来江西辅佐他。
陶大均不过读了钱基博的几篇文章，就把爱才惜才的一片婆心表现得淋漓尽致，他请钱基博过来，给以月薪白银一百两的高薪，并不要他做具体的事务，只要他在身边以备咨询，等于是过去的清客，闲暇时谈谈学问，说说世界大势（钱基博十六岁时，曾撰写长达四万字的《中国舆地大势论》，刊发在梁启超的《新民丛报》上）。
那一年，钱基博才二十三岁，一直在无锡读书，并未出过远门。钱基博家教甚严，据他自己说：“父祖耆公以家世儒者，约敕弟子只以朴学敦行为家范，不许接宾客，通声气，又以科举废而学校兴，百度草创，未有纲纪，徒长嚣薄，无裨学问，而戒基博杜门读书，毋许入学校，毋得以文字标高揭己沽声名也！”虽然父亲不希望钱基博“以文字标高揭己沽声名”，但钱基博的文章早已在外面“沽”到了很好的声名，这次江西提法使慕名远道来聘，对于钱家来说，自科举废弃后，读书人的出身，入幕总是不错的选择。就这样，钱基博年纪轻轻从江苏无锡来到了江西南昌，成为陶大均的高等顾问。
钱基博在提法使衙门，把月薪悉数寄送无锡赡养父母，自己身边不名一文，“衣服敝旧，不改于初”，每天读书作文不懈。同僚责他何必自苦乃尔？他朗然回答道：“余年少，又自知嗜欲过人，稍一纵欲，再回头不得，今手中不留一文钱，欲束身自敕以不入于慆淫耳。”（笔者按：慆淫，享乐过度，怠慢放纵之意）
不但自奉甚俭，钱基博还不近女色，同僚在宴会上召妓侑酒，调笑轻薄，钱基博则像个老夫子一般，低眉敛首，目不斜视，同僚因此每每不能尽兴。
晚清末叶，官场腐败已甚，文恬武嬉，享乐至上。钱基博这样少年老成，道学气十足，连提拔赏识他的陶大均也看不过去，觉得有点过分了。
钱锺书小说《围城》中方鸿渐的父亲，叫遁翁，迂腐而道学气十足，有人说钱基博号潜庐，与遁翁正好一对，遁翁颇有潜庐的影子，可见“小钱”也是这么看自己的父亲的。
陶大均和他的僚属们决定和钱基博开一个玩笑，看看这位年轻的“老夫子”究竟是过于挑剔，没有碰到心仪的美女，还是真的生就这样严正的脾性？
一天夜半，钱基博已在梦中，忽然当差前来喊醒了他，说陶大人有事请他马上去一下。上司见召，一定有什么紧急的事情要和他商量。钱基博不敢怠慢，马上赶了过去。钱基博一到提法使衙门的堂上，但见灯火辉煌，陶大均和别的僚属都在。不是商议政事，却是在饮酒作乐，身边还招了不少妖娆的妓女。
陶大均见到钱基博赶来，马上在人丛中指定一位美女，对钱基博说：“这位是南昌的花榜状元，名头很响，是我特意为你召的。你看如何？”
钱基博沉默了一会儿，也不看上司指定的美女，慢慢说：“陶大人是江西掌风宪的，却在夜里召妓作乐，您以后如何来规范属下百官的行为呢？”说完随即退了出去。
同僚看到这位迂夫子的举动，居然叫陶大人下不了台，真是不识抬举到了极点，纷纷表态不屑与之为伍。
陶大均定一定神，放下惊讶和尴尬的神情，叹息说：“钱基博是真君子啊。”这话颇有自我解嘲的味道。
翌日，钱基博前来拜谒陶大均，陶大均一见，即离座长揖而谢，说：“君少年如此，乃令我辈愧死！然微君不能诤我，亦微我不能容君。”
从此以后，陶大均不再召妓，与钱基博谈话，也总是一本正经，休休有容。
这一年七月，陶大均于任上去世。钱基博也结束了人生第一次的幕僚历练。