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马啸伯勉力站了起来，此时正是朝噋初上，天将黎明之时，他虽看不清这人的面目，但见他从树上一跃而下的好身手，就知道此人武功绝不在自己之下。他实不知仇越手下，竟还有如此武功高强之人，说道：“我就是马啸伯，壮士若要取我的性命，只管上前来，割了马某的头颅去。嘿嘿，我这颗头，倒还值几万两银子！但有一样，此事与我妻儿无干，你且升官发财，放他们去就是了！”
那人沉吟道：“若是我不依呢！”
马啸伯沉声道：“那我夫妻只好与你拼个同归于尽，一起将性命交在这里罢了！”
那人道：“你们都死了，那个小的怎么办？”
马啸伯一怔，这正是他几天来一直不敢想，也不愿去想之事，现在猛地被人一提及，方觉一阵刺痛，就像心中那处最柔软的地方一个不留神，被人戳中了一样，痛苦不堪，久久无语。
晨曦微露，一缕阳光照在那人足边，马夫人眼尖，一眼看到他脚上穿的靴子，忽然间想到一事，失声道：“你不是那个醉汉吗？”
那人走前两步，单膝跪倒，抱拳道：“马大哥受惊了！我是来救你们的！”
马啸伯定晴一看，果然便是在崔家集小酒馆中那个无钱付帐的醉汉。他惊疑不定，伸手搀起了那人，一瞥之间，看到他面色淡淡泛着金光，脑海中忽地想起一人，忍不住问道：“你姓贺？你是西北大侠贺天举！”
此人正是贺天举，但“西北大侠”这个名号却是自封的。他本是敦煌城外一个网鹰人，自幼好武，天赋异秉，只因在十多年前，极偶然地得到一部叫做“柴刀刀法”的密笈，籍此修炼，竟然武功大进。这柴刀刀法共有一十二路，据说是北宋年间的一位樵夫所创，后由大侠金臂童和奇侠叶枫发扬光大（柴刀刀法和金臂童、叶枫等人的佚事，请参见在下拙作《刀光侠影》又名《木刀奇缘》）。
贺天举练成刀法之后，在甘、陕、青、疆一带，四处与人比武，数年间，居然无人能撄其锋。心情好时，也做些诛奸除暴、锉恶扶良之事，那些受过他恩惠之人，有时便叫他一声“西北大侠”。
当地那些武功比他好、地位比他高的江湖前辈，自重身份，听到这个称号，多半只是哈哈一笑，说一声由他去吧，也不与他计较。也有些初出茅庐的后生，说什么也不服气，带着兵刃寻上门去，却都闹了个灰头土脸，悻悻而归。
从那以后，“西北大侠贺天举”这个名号便慢慢地在江湖上传扬开来，贺天举自己也颇为自得，到得后来，甚至到了只要有人不叫他一声“西北大侠”，他就必和那人过不去的地步。
可就在半年前，正当贺天举风光无限之时，却遭逢一件令他极伤心之事。从那时起，他不是流连于烟花柳巷，就是整日喝得醉薰薰的，全无往日的神采。这世俗之人，又都是些拜高踩低的，见他衣衫褴褛，身无分文，竟再没一个人给他好眼色看。贺天举见了无数的白眼和冷嘲热讽，更加心灰意懒，索性自暴自弃起来，种种颠倒谬乱之状，几不能形诸楮墨。
但就在今日，马啸伯在集上赠予金银、解衣脱靴，却令他一时间心绪潮涌，难以宁定。在那一刻，他终于幡然醒悟，宛如作了一场大梦，此刻方才清醒过来一般。
此时他听马啸伯又称自己为“西北大侠”，脸上一红，忙道：“马大哥再也休提‘大侠’二字，羞煞小弟了！我赶了一夜的路，就是要来救你们的！”
马啸伯见他说得诚恳，心下感动，说道：“贺兄弟你恐怕还不知道，我和小妹现在是朝廷的钦犯，你和我们在一起，已经是冒着极大的风险，不如趁着天没亮，早早离去吧，免得被我这不祥之人所连累。”
贺天举道：“大哥莫疑，你与我实有活命之恩，现在时间紧迫，不及细说，咱们……咦！什么人？”
远处一丛长草中，忽地跃起两人，身如箭飞，不顾一切地向山下跑去，一边跑一边还在高声喊道：“钦犯在此！钦犯在此！”
贺天举暗道一声：“不好！”紧追上两步，但那两人跑得好快，转眼间已在数丈开外。贺天举眼见已追赶不上，低头一看，只见脚下正好有几块锐利的石块，这时已来不及细想，飞起两脚，使了一招“指东打西”，只听“扑”的一声，一枚石子正中其中一人后心，那人连哼都没哼一声，扑倒在地，登即了帐。
另外一人跑得快些，但石块的飞行速度比他还要快，眼看就要触到他后心，那人似乎是脑后生了眼睛，脚下丝毫不停，手中的流星锤向外一甩，使一招“怪蟒翻身”，叮的一声，将石块远远地弹开。但他手中的流星锤也被砸得翁翁直响，几乎把持不住。那人万没料到一颗石子竟有如此威力，心中栗栗，加快脚步跑下山去了，看身形正是那个叫宁人虎的。
贺天举暗道：“可惜！”回到马啸伯身前，说道：“仇越转眼就来，马大哥，你要是信得过我，我就背着你，咱们一起冲杀下去！”
马啸伯摇头道：“世人多是遇难先遁，有几个真正雪中送炭的？你能在这个时候前来相救，足见真心，我岂会信不过你？只是兄弟我已深受重伤，你带着我，只会白白地连累了你。唉，我一条性命算得了什么？现在我唯一放心不下的，就是他们娘儿俩了，你若是能将他们……”
马啸伯话未说完，就觉得妻子伸过手来，紧紧地握住了自己那只粗厚的手掌，说道：“大哥，我们做了十年夫妻，难道你还不明白我的心意吗？”
马啸伯全身一震，望了望妻子温柔似水的双眸，在暗夜之中，犹如明星在百花之中照耀，呆了半晌，方才点头道：“不错！”此外再无一言，转头对贺天举说道：“贺兄弟，我想将犬子马小天托付于你，你可能应允么？”