跟摩门教领袖交谈完的第二天早上，约翰·费瑞尔就去了盐湖城。他在那里找到前去内华达山的那个朋友以后，托他给杰弗森·霍普带去了一封信。他把眼下正威胁着他们的这件事情都写在信里了，还让他赶紧回来。办完这件事情以后，费瑞尔的心里轻松多了，所以，他回家的时候，心情还是比较愉快的。

他快走到自己农庄的时候，惊奇地发现大门两边的柱子上各拴着一匹马。让他更为吃惊的是，他回到屋子时有看见客厅里多了两个年轻人。一个是苍白的长脸，在摇椅上躺着，高高跷起的双腿一直伸到火炉上；另一个粗俗丑陋、傲气逼人，两手在裤兜里插着站在窗前，嘴里还哼着流行的赞歌。他们看见费瑞尔进来了，就朝他点了点头。在摇椅上躺着的那个先开口了。

“你可能还不认识我们吧，”他说，“这位是长老卓伯尔的公子，我叫约瑟夫·斯坦杰森。当神明伸出它的援手，收容你们进入我们这和善的羊群时，我们就曾经一起在荒漠中旅行过。”

“神明最终肯定会把全天下的人都吸引过来的，”另一个人的鼻音很重，“虽说神明的行动缓慢了些，不过，却精细得很，不会有一丝的疏漏。”

约翰·费瑞尔淡淡地鞠了一躬。其实他早就猜到这二位来者的身份了。

“我们来这里，”斯坦杰森接着说，“是遵从父亲的命令，向你女儿求婚的。请你和你女儿看看，你们到底看中我俩中的哪一个了，哪一个最合你们的心意。我现在呢，有4个老婆，但是卓伯尔老兄都已经7个了。所以，我觉得我比他更需要。”

“不对，不是这样的，斯坦杰森兄弟。”另一个大声嚷道，“有几个老婆并不是问题的关键，你我到底能养活几个才是最重要的。我父亲已经把他的磨坊送给我了，所以说，我现在可比你有钱。”

“可是，我的前程可比你的好多了。”斯坦杰森激动地说，“等神明把我父亲请走时，他那硝皮场和制革厂就全都是我的了。到那个时候，你可就该叫我长老了，我在教会里也就比你有地位了。”

“那就让姑娘自己决定吧，”小卓伯尔一边端详着镜中的自己，一边强露笑颜地说道，“我们只好完全听从她的选择了。”

这两个人争论的时候，约翰·费瑞尔一直在门口站着，气得肺都要炸了。他真想拿着手里的马鞭对着这俩人的脊背猛抽一顿。

“你们听着，”他忍不住大步跨到他们面前，厉声喝道，“只有我女儿让你们来的时候，你们才能来。没有她的允许之前，我不想再看到你们。”

那两个年轻的摩门教徒颇为震惊，他俩瞪大眼睛盯着费瑞尔。在他们眼里，他们这样争着跟他女儿求婚，不管是对他女儿，还是对他而言，都是抬举他们，是一种至高的荣耀。

“要想从这间屋子出去，只有两条路，”费瑞尔喝道，“门或窗户。你们选择哪条啊？”

他那张棕色的脸露出凶狠可怕的表情，双手青筋暴露同样吓人。那两个一看形势不妙，撒腿就跑。费瑞尔一直跟到大门口。

“你俩商量好到底哪位合适以后，通知我们一声就行了。”他讥讽地说道。

“你会为此付出代价的！”斯坦杰森的脸都气白了，大声嚷道，“你居然公然违抗先知，违抗四圣会。你会后悔的！”

“神明会重惩你的，”小卓伯尔也喊道，“他既然能让你生，同样也会要你死！”

“行啊，那我就先让你死给我看看，”费瑞尔狂怒地说。如果不是露茜拽住他的胳臂，拦住他，他早就冲上楼去，拿猎枪下来了。他还没挣脱出露茜的手，就听见马蹄声响了起来，他知道他俩已经走远了，追不上了。

“这两个该死的浑蛋！”他擦着前额的汗珠大声说道，“我的孩子，就算是干干净净地死了，也不能嫁给这号杂种。”

“爸爸，我肯定会这么做的，”她坚决地说，“幸好，霍普很快就回来了。”

“是啊，他很快就回来了。回来得越早越好，还不知道他们接下来会做出什么事情来呢。”

现在正是最危急的时刻，这刚强的老农和他的养女，身边确实特别需要一个能帮他们出谋划策的人。移民在这个地方定居以后，像这种公然违抗四圣命令的事情，还从未发生过呢。假如一丁点的小错误都得遭受严酷惩罚的话，那做出这么大逆不道的事情，其后果就可想而知了。费瑞尔很清楚，现在来说，他的财富和地位对自己没有一点用处。之前，经常有一些跟他一样既有名望又很富裕的人偷偷被干掉，教会没收他们的财产。虽说费瑞尔足够勇敢，可是，这幽灵一般捉摸不定的恐怖感时刻笼罩着他，只要一想起来，就会不寒而栗。他能够勇敢地面对任何摆在明处的危险，就是无法忍受这种让人终日惶恐的折磨。即便如此，费瑞尔还是小心地隐藏着自己那恐惧的心理，不想让女儿发现，整天摆出一副无所谓的样子。但是，这一切根本就没能逃脱女儿那双慧眼，她早就发现父亲整日里也是提心吊胆、心神不宁的。

他已经料到了，扬肯定会用某种方式对自己的行为提出警告的。事实确实如此，只是警告的方式大大出乎了他的意料。费瑞尔第二天早上起床的时候，吃惊地发现被子上钉了张字条，就在他胸口的位置，字条上的粗体字写得歪歪扭扭的：

29天内改邪归正，到时候——

最为恐怖的莫过于最后画的那一道。这字条到底是怎么送进他房间里的，约翰·费瑞尔说什么都想不明白，因为仆人们都睡在偏房里，所有的门窗也都插得好好的。他把字条捏成一团，根本就没打算告诉女儿，但这件事确实更让他觉得害怕了。很明显，字条上的“29天”指的就是扬的一个月期限里剩下的天数。看来，要想对付拥有如此本领的神秘敌人，只靠血气之勇是远远不够的。钉字条的那只手，完全能把刀子扎进他的心脏里。而且，他永远也不可能知道自己到底是被谁杀死的。

接下来的那个早上，事情更让费瑞尔感到毛骨悚然了。他们吃早饭时，露茜突然大叫起来，她用手指着上面。天花板的正中央，竟然有一个数字“28”，很明显是用木炭棒画上去的。女儿还不理解这个数字的含义，他也没跟她细说。当晚，费瑞尔没有睡觉，拿着那把猎枪，整整守护了一夜，他什么也没看见，也没听见有任何动静。但是，第二天早上，大门上却又写着一个大大的“27”。

就这样，时间一天天地过去了。如同每天的黎明必然会准时到来一样，他每天早上都能发现那个暗处的敌人所记下的数字，而且都是在非常显眼的地方写着距离一个月的期限还有几天。那个要命的数字有时候写在墙上，有时候在地板上，还有几次用小纸片贴在花园的门上或栅栏上。无论约翰·费瑞尔怎样认真警戒，他都没能发现那些每天必有的警告到底是何时所为。他只要看见那些数字，就有一种近乎迷信般的恐惧。所以，他整天坐立不安，日渐憔悴起来。他眼中流露出的神情，跟被追赶的野兽显出的那种惊骇仓惶一模一样。期盼着内华达的那个年轻人快点回来，就是他现在唯一的希望。

“20”变成了“15”，“15”很快又变成了“10”，那个人仍旧毫无音信。离期限越来越近了，还是看不到他的人影。只要听见大路上有马蹄声，或者马车夫的吆喝声，费瑞尔都忍不住会跑到大门口张望一下，总惦记着是救星回来了。眼看着“5”变成了“4”，然后又变成了“3”，这个老农几乎都失去信心了，对于逃走已经不抱任何希望了。他孤掌难鸣，再加上他也不熟悉周围大山的情形，他知道单凭他自己是逃不出去的。所有的大路，早已被严密把守起来了，除非有四圣会的命令，所有人都过不去。他能有什么法子，看来真是无路可走了，这场灭顶之灾估计是逃不过去了。不过，老人的决心从未动摇过，他宁愿拼死一搏，也不能让女儿忍受这样的侮辱。

这天晚上，他独自坐着思量自己的心事，可还是想不出有什么法子能避免这场灾难。这天早上，房间墙壁上的数字已经是“2”了，可就剩一天了。过完明天，到底会发生什么样的状况？他想象过无数种模糊而可怕的场面。他死了以后，女儿会怎么样呢？难道真就逃不出他们布下的这无形的天罗地网吗？想到自己的无能为力，老人不由得爬在桌子上哭了起来。

什么声音？如此寂静的夜晚，从哪儿传来一阵轻微的匍匐声，虽然很小，但是在这么静的深夜，也能听得非常清楚。声音好像是从大门口传过来的。费瑞尔轻手轻脚地走到客厅，屏住呼吸，凝神听着。过了一会儿，那个轻微的、让人浑身发毛的声音又响了起来。很显然，有人在轻轻地敲门呢。这究竟是半夜前来执行神秘暗杀行动的刺客，还是写最后一天期限的狗腿子呢？此时，约翰·费瑞尔觉得与其这样整天心惊胆战、惶惶不可终日地煎熬着，还不如痛痛快快地死去呢。所以，他就跑过去，把门闩拔下来，打开门。

外面寂静无声。夜色晴朗，无数的繁星在天空闪烁。老人看见的只有庭院里的小花园，小花园四周的篱笆，还有那扇门。不管是花园里，还是大路上，都没发现一个人影。费瑞尔又朝两边看了看，刚想长舒一口气，却无意间看见脚下趴着一个人，不由得大吃一惊，那个人的四肢伸得直挺挺的。

这情景可把他给吓坏了。他依靠在墙上，用手捂住自己的嘴巴才没叫出声来。刚开始，他以为是个受伤或将死的人，再定睛一看，只见地上的那个人手脚并用，像蛇似的没有一点声音地迅速爬行着，一直爬到客厅。那人一爬进屋里，立刻就站起身子，把门关紧。老人这才看清楚出现在眼前的人竟然是杰弗森·霍普，他那张有点可怕的脸，和脸上那坚毅的神情，让老人目瞪口呆。

“天啊！”约翰·费瑞尔喘着粗气说，“你真是快吓死我了。你干吗这样进来呀？”

“赶紧给我点吃的，”霍普沙哑着嗓子说，“我两天两夜都没吃一口东西了。”他看见晚餐就在桌子上放着，就跑过去抓起冷肉、面包，狼吞虎咽起来。“露茜还好吗？”他肚子吃饱以后才问道。

“她挺好的。这些危险她都不知道。”父亲说。

“那就好。房子四面都有人监视，所以我才一路爬进来的。他们确实挺厉害的，不过，要想抓住一个瓦休湖的猎手，还差那么一点。”

此刻的约翰·费瑞尔完全变了个人一样，情绪立刻高涨起来，这个忠实可靠的帮手终于回来了。他激动地紧紧握着年轻人那粗糙的大手。“你真是好样的，”他说，“除了你之外，不会再有人冒死来救我们了。”

“您说对了，老先生，”这位年轻猎手说，“我确实很敬重您，不过，假如这次只关系到您一个人，我可能还会仔细考虑一下，到底要不要伸着脑袋来捅这个马蜂窝。但现在是露茜有难，容不得我仔细考虑了。他们到来之前，我们得走得远远的，从此以后，犹他州再没有霍普这家人了。”

“那我们到底该咋办啊？”

“明天就是期限的最后一天了，我们今天晚上就得动身，要不就来不及了。我弄到一头骡子和两匹马，都在鹰谷放着呢。您现在有多少钱啊？”

“2000金币和5000块的纸币。”

“够了。我还有不少钱呢，全都凑到一起吧。我们得翻过大山从卡森城走。您最好去把露茜叫醒。正好仆人们不在这间房子里睡。”

费瑞尔去叫女儿准备动身，杰弗森·霍普把他找得到的所有吃的东西全部打包，又灌了满满一粗陶罐的水。因为他知道山里的水井不仅少，还都离得很远。他刚准备好，费瑞尔跟他女儿也穿好衣服出来了。他们就要出发了。这对情人热切而简短地互相问候了几句，由于时间宝贵，而且，眼前还有很多需要做的事情。

“我们必须立刻就走，”杰弗森·霍普嗓音低沉而坚决地说道，带着一种明知山有虎偏向虎山行的悲壮，“前后的进出口都有人看守。不过，如果小心点的话，我们可以从侧面的窗户出去，然后从田野上穿过去。只要到大路上，再走两里的路程，就能到达放着骡子和马匹的鹰谷了。天亮以前，我们必须翻过山去。”

“万一被人拦住了怎么办啊？”费瑞尔问。

霍普拍着衣服底下鼓出来的左轮手枪。“如果真是寡不敌众，也至少捎上他们两三个，给我们做个伴。”他咬牙切齿地说。

房子里的灯火已经全部灭掉了。费瑞尔透过黑糊糊的窗口，望着曾经属于自己的这块土地，从今以后，就永远不再属于自己了。虽然他早有准备，但还是有些舍不得。不过，为了女儿的名誉和幸福，就算是倾家荡产他也愿意。树林里沙沙作响，广阔的田野看上去是那么的宁静，这一切原本应该让人觉得幸福的。可是谁又知道，这里经常有杀人不眨眼的恶魔出没。年轻猎手脸色苍白，表情紧张，足以说明他爬进来的时候，已经彻底摸清了周围险恶的情况。

费瑞尔拎着钱袋，里面装满了金币和钞票；杰弗森·霍普带着有限的干粮和水；露茜也拎了一个小包袱，里面是她的珍贵物品。他们轻轻地、万分谨慎和小心地打开窗户，等到有一片乌云遮住月色的时候，才悄悄地跳出窗外，走到小花园里。他们屏住呼吸，猫着腰，高一脚低一脚地来到花园篱笆的暗地里；又沿着篱笆走到通往麦田的一个缺口处。刚走到缺口，霍普一把拽住那父女俩，把他们拉到了黑暗的地方。三个人趴在那儿，大气都不敢喘一下，吓得浑身直哆嗦。

由于长期在草原上生活，霍普练就了两只山猫般敏锐的耳朵。他们刚趴下，就听见距离他们几步之遥的地方传来了一声猫头鹰的叫声。几乎是同一时间，不远处也传来了一声同样的叫声。然后就在那个缺口的地方，他们三个看见了一个模糊的身影，那个身影也发出了同样的叫声，紧接着，从暗地里又钻出一个人来。

“明晚半夜动手，”第一个人说道，他可能是个领头的，“以夜莺叫三声为令。”

“收到，”另一个人说，“需要我通知卓伯尔兄弟吗？”

“通知他，再让他传给别的人。九到七！”

“七到五！”另一个人对道。然后，俩人就各自离开了。很显然，他们说的最后那两句话就是暗号。他们的脚步声一消失，杰弗森·霍普就站起身子，拽着同伴们从缺口穿了过去，然后，用最快的速度带着那父女俩在田地上飞奔。不过，露茜好像有些跑不动了，霍普只好半拉半拽地托着她跑。

“赶紧！快点！”他气喘吁吁地、不断地催促着，“我们已经穿过警戒线了。接下来只能快跑了，快点！”

跑上大路以后，他们前进的速度就快了起来。中途，他们还遇到过一次人，只好迅速闪到一边的麦田里。临近城边的时候，霍普又拐上一条通往山间的小路，浮现在他们眼前的是两座黑压压的险峻的大山。他们此刻走的这条狭窄的小路就是霍普说的鹰谷，马匹就在这儿等着他们。霍普凭着自己高强的识路本领，在乱石中熟练地穿梭着，他们沿着一条干涸的小溪，走到一个以山石作为屏障的僻静之处，骡子和马匹就拴在那里。露茜骑着那头骡子，费瑞尔拎着钱袋，跨上了其中的一匹马。杰弗森·霍普骑着剩下那匹马走在崎岖山路的最前面，为他们领路。

对于从未在深山荒野中行走过的人来说，如此险峻崎岖山路，肯定会把他们吓坏的。山路一边是高耸的绝壁，突出来的巨石随时都有掉下来的危险，上面那一道道的石梁，看着很像是山石魔鬼身上的肋骨。山路的另一边，遍地是乱石碎岩，根本无路可走。这曲折的小道可是唯一的出路，而且有些特别窄的地方，只能单人通过。路面崎岖，只有骑术高超的人才能顺利通过。虽然眼前困难重重，可是，这几位逃亡人的心里却充满了希望，他们每前进一步，就离那个危险的地方远了一步。

然而，他们很快就发现还是没有从摩门教徒的势力范围内逃脱出来。就在他们走到山路最荒凉的一段时，露茜突然指着上面，惊讶地喊叫起来。小路上方，背衬夜空的黑糊糊的岩石上，站着一个哨兵。他们看见他的时候，哨兵也发现他们了。接着，寂静的山谷中响起了吆喝声：“什么人？”

“去内华达的旅客。”杰弗森·霍普一边随口回答，一边抓住马鞍旁的来复枪。

他们看见，只有一个哨兵，他正扣动扳机，瞄准他们，好像并不满意他们的回答。

“谁的准许？”那哨兵又问道。

“四圣批准的。”费瑞尔答道。在摩门教这么多年，他知道四圣代表着最高的权威。

“九到七。”哨兵说。

“七到五。”杰弗森·霍普立刻对道，花园里听到的那个暗号，他一直记着呢。

“过去吧，愿神明保佑你们。”顶上那个人说。过了这个关口，前方的路逐渐宽阔起来，马能迈开步子跑着前进了。回头望去，那个哨兵，还倚着枪支，独自在那里站着。这一次，他们知道已经彻底逃离摩门教的辖区了，自由就在前方。 ifgAlk2DqCwogIyAY2bd0tpMScWX78Y2qzRyjJrC4HFwiQCma6oLPR8DVGPs+OyD