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【原文】
四位老弟足下：
前次回信内有四弟诗，想已收到。九月家信有送率五诗五首，想已阅过。吾人为学，最要虚心。尝见朋友中有美材 [1] 者，往往恃才傲物，动谓人不如己，见乡墨则骂乡墨不通，见会墨则骂会墨不通，既骂房官，又骂主考，未入学者，则骂学院。平心而论，己之所为诗文，实亦无胜人之处；不特无胜人之处，而且有不堪对人之处。只为不肯反求诸己，便都见得人家不是，既骂考官，又骂同考而先得者。傲气既长，终不进功，所以潦倒一生，而无寸进也。
余平生科名极为顺遂 [2] ，惟小考七次始售 [3] 。然每次不进，未尝敢出一怨言，但深愧自己试场之诗文太丑而已。至今思之，如芒在背。当时之不敢怨言，诸弟问父亲、叔父及朱尧阶便知。盖场屋之中，只有文丑而侥幸者，断无文佳而埋没者，此一定之理也。三房十四叔非不勤读，只为傲气太胜，自满自足，遂不能有所成。
京城之中，亦多有自满之人，识者见之，发一冷笑而已。又有当名士者，鄙科名为粪土，或好作诗古文，或好讲考据，或好谈理学，嚣嚣然自以为压倒一切矣。自识者观之，彼其所造曾无几何，亦足发一冷笑而已。故吾人用功，力除傲气，力戒自满，毋为人所冷笑，乃有进步也。
诸弟平日皆恂恂退让，弟累年小试不售，恐因愤激之久，致生骄惰之气，故特作书戒之。务望细思吾言而深省焉，幸甚幸甚！国藩手草。（道光二十四年十月廿一日）
【注释】
[1]美材：有才华。
[2]顺遂：顺利。
[3]售：考试得中。
【译文】
四位老弟：
上一次的回信里面有四弟的诗，想必已经收到了。九月的家信里有五首诗送给率五的，应该也已经看过了。我们为学之人，最需要虚心。常常看见朋友中一些天资很不错的人，却往往仗着自己有才能而看不起别人。见到乡墨就骂乡墨不通，见了会墨又骂会墨不通，骂完了房官骂主考，没有进入学院的人则骂学院。平心而论，他们所作的诗文，实在是没有什么超过别人的地方，不仅没有超过别人的地方，而且还有不如别人的地方。这都是因为这些人不肯反思，从自己身上找出原因所在，所以认为都是别人的错，既怪罪考官，又怪罪那些一同考试而被先录取的人。傲气一旦生成，最终就很难长进，所以造成了一生潦倒，再也没有一寸长进了。
我生平考科名的时候很是顺利，只有小考的时候是考了七次才考上。然而每次没有考中名次，从不敢说一句怨言，只是深深为自己考场上写的诗文太差劲而感到惭愧，到现在想起来还如芒刺在背。当时连句怨言都不敢说的详细情形，各位弟弟问问父亲、叔父以及朱尧阶就知道了。在科举考试的考场上，只有文章写得不好但是被侥幸录取的人，绝对不会有文章写得非常好却被埋没的人才，这是有一定道理的。三房的十四叔并不是读书不够勤奋，只是因为太傲气，自满自足，所以不能够有所成就。
在京城里也有很多自满的人，有见识的人见了他们，只是发一声冷笑而已。也有一些当今名士，他们看不起科举，视科举为粪土，要么喜欢作古诗文，要么喜欢作考据，又或者喜欢谈论理学，嚣张地叫嚣着，以为自己可以压倒一切。但在有见识的人看来，他们所成就的也没多少东西，也只是冷笑一声罢了。所以我们做学问，要努力克服傲气，不能自满，不要成为别人的笑柄，这样才能够有所进步。
各位弟弟平常为人谦虚谨慎，却多年小试不能够考中，我担心因为激愤比较久，会导致骄惰之气，产生懈怠情绪，所以特别写信告诫你们，一定要仔细思索我所说的话而进行一些反省，那就非常庆幸了。国藩手书。（道光二十四年十月二十一日）
【解析】
南北朝时，南朝梁国有个吏部尚书叫萧子显，他的学问很好，然而自负才气，很少有他看得上的人，平常见到各级的官员，从不答言，只举扇一挥而已。可皇上却非常敬重他。萧子显四十九岁那年不幸染病身亡，简文帝对他评价甚高，下令为他举哀。将要入葬了，萧家请求谥号，简文帝手诏“恃才傲物，宜谥曰‘骄’”。“恃才傲物”这四个字就是梁简文帝对萧子显的评价，主要是赞美他才学之高尚。不过后来这个成语已成了贬义词，用于指自负其才而傲慢。曾国藩这封家书，主要是劝诸弟做学问务必要谦虚谨慎，不能过于自满，万万不可自高自大，恃才傲物，妄加评价和嘲笑别人。
“虚心使人进步，骄傲使人落后”，为了使弟弟们明白这个道理，曾国藩在信中结合自己的经历，从正反两个方面告诫弟弟们要力除傲气，虚心进学。他说，我们研究学问最要虚心。我常看见朋友中有许多有才华的人，往往倚仗自己的才能傲视一切，动不动就说别人不如自己。平心而论，他们自己所做的诗或文，实在也没有什么超人之处，不仅没有超过别人的地方，而且还有不如别人的地方。只是因为他不肯反过来检点自己，便觉得别人不行。这样的人当然不能进步，所以只能是潦倒一生。
曾国藩一生的成就得益于他虚心求学的态度，刚进入翰林院时，他结识了一位人生中的贵人唐鉴。唐鉴是曾国藩的湖南同乡，也是当时著名的理学家。唐鉴在从江宁藩司调京任太常寺卿的时候，道光皇帝曾经在乾清门接见他，当时身为翰林院检讨的曾国藩，就侍奉在道光皇帝的旁边。道光皇帝对唐鉴治朱子之学的成就极为赞赏，对他能按“圣学”的教导努力躬行尤其称道，说他是朝廷官员的楷模。因此，曾国藩对唐鉴非常羡慕和敬佩，于是以弟子的身份主动到唐鉴家拜访，恭恭敬敬地当面向他请教读书修身之道。当时的唐鉴已经年过花甲，看到曾国藩这位同乡后辈能够如此谦恭好学，很是高兴。他对曾国藩更是一见如故，悉心指教，曾国藩因此受益匪浅。
历史上大多博学之士都是十分谦虚的，齐白石在70多岁的时候，对人说：“我才知道，自己不会画画。”巴金也曾经说过“我不会写作”这类的话。古希腊哲学家芝诺说，就像大圆的圆周比小圆的圆周大，掌握知识较多的人比知识较少的人所接触到的无知范围要大，所以知识越多的人越会感到自己不懂的东西很多，也就越虚心。
孔子有句名言：“三人行，必有我师焉。”直白地去理解就是，三个人一起走路，其中一定有一个人可以做我的老师。身为弟子三千、贤人七十二的儒家创始人，尚且如此虚心好学，正是拥有这种虚怀若谷的精神，才拥有了无人企及的智慧，也才拥有了后世对他的异常尊敬。