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【原文】
沅弟、季弟左右：
沅弟于人概天概 [1] 之说，不甚措意，而言及势利之天下，强凌弱之天下，此岂自今日始哉？盖从古已然矣。
从古帝王将相，无人不由自强自立做出；即为圣贤者，亦各有自立自强之道，故能独立不惧，确乎不拔。余往年在京，好与有大名大位者为仇，亦未始无挺然特立，不畏强御之意。近来见得天地之道，刚柔互用，不可偏废，太柔则靡，太刚则折，刚非暴戾 [2] 之谓也，强矫而已。柔非卑弱之谓也，谦退而已。
趋事赴公，则当强矫，争名逐利，则当谦退，开创家业，则当强矫，守成安乐，则当谦退。出与人物应接，则当强矫，入与妻孥享受，则当谦退。若一面建功立业，外享大名，一面求田问舍，内图厚实，二者皆有盈满之象，全无谦退之意，则断不能久。此余所深信，而弟宜默默体验者也。（同治元年五月廿八日）
【注释】
[1]人概天概：人定、天定。
[2]暴戾：粗暴、凶狠。
【译文】
沅弟、季弟：
沅弟对于人定、天定的说法，非常不以为然，而说现在是势利的天下、是以强凌弱的天下，这种状况又岂是现在才有的呢，自古以来，一直都是这样的呀。
自古以来，凡帝王将相，没有一个人不是从自立自强做起的，即使是取得成就，就是圣人和贤者，也是各有各的自立自强之道。所以能够保持自己的独立性和坚持自我，而不必担心和恐惧自己会被别人替代。过去在京城的时候，我喜欢与名声大和官位高的人作对，以此来表示自己的独立人格以及不畏权贵。但直到现在我才逐渐领悟到天地之道，其实在于刚柔相济，互相配合，是不能够偏废的。太过于柔，则容易靡烂，而太过于刚，则容易折断。这里的刚，并不是暴戾的意思，而是指刚强进取，柔也并不是软弱的意思，而是指谦虚退让。
办公事，则需要刚强进取，而对于争名逐利，则应当谦虚退让；在开创家业的时候，需要刚强进取，而在守护家族成就享受安逸的时候，应当谦虚退让一些。在外面待人接物，需要刚强进取，回到家里与妻儿一同享受天伦之乐，则要保持谦退的作风。如果一面建功立业，在外面享有很大的名声；一面又贪图财富，买田建屋，里里外外都要得到满盈，全无谦虚退让之意，那么这种局面必然是不会长久的。这是我深信不疑的道理，弟弟们慢慢地去体会吧。（同治元年五月二十八日）
【解析】
曾国藩在信中说道：“近来觉得天地之道，刚柔互用，不可偏废。太柔则靡，太刚则折。刚并不是暴戾的意思，是指刚强进取，柔也并不是卑弱的称谓，而是指谦虚退让。”这与他在同年九月写给老九信中所说的：“吾辈在自修处求强则可，在胜人处求强则不可。若专在胜人处求强，其能强到底与否，尚未可知。”是同一个意思。从信中可以看出，曾国藩把道家和儒家的思想揉合到一起，达到了一定的境界。
天地之道，在于刚柔相济。太过于柔，则容易萎靡，而太过于刚，则容易被折断。其实，古代圣贤早就说过，“一阴一阳之为道”，天地之大道，本就包括了“阴”“阳”两个侧面，两个侧面合起来才是完整的道，问题在于什么时候该偏重于那个方面。世上许多事情从不同的角度上看，就会有不同的看法，片面强调哪个方面都不是很适宜的。世间有许多道理知道并不难，难就难在具体应用上，古人所说的“运用之妙，存乎一心”，关键就在于如何运用。
一个人可以坚持他的柔软，那是最坚强的人！天下最坚强的就是柔软。“柔弱”是老子的处世哲学，也是一种克敌制胜、自我保全的策略艺术。在老子看来，既然“物壮则老、兵强则灭、木强则折，”那么刚强往往是败亡的象征，而柔弱却是新生的标志，由此老子坚信“柔弱胜刚强”。但老子所谓的“柔弱”并不是软弱和懦弱，而是外柔内刚、柔中带刚。“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜。”以此说明看似柔弱的事物其实蕴含着强大的力量。因此老子主张要“知其荣，守其辱”，唯有如此，才能防止向刚强的转化，维持长久，从而避免败亡的结局，故此老子曰“守柔曰强”。
在这封家书里，主旨是要自立自强，古来圣贤都靠自立自强而成事的。自立自强对于一个人成就事业和学问是非常重要的，它关乎一个人的独立性，而独立性则是一个人区别于其他人的地方。在为人处世上，曾国藩特别推崇“刚柔互济”，该进取的地方要进取，而该退让的地方则要退让，这是他深信不疑的道理。
楚汉相争时项强刘弱，而刘邦却最终得了天下，这就是以弱胜强。曾国藩曾说：“困心恒虑，正是磨炼英雄，玉汝于成。夫尝谓余叹气从不说出，一味忍耐，徐图自强。”这句话体现出了曾国藩在矛盾丛集、内忧外患的艰难处境下的一种息事宁人、委曲求全的处世观，对于当时为官的他，可以说是无奈中的坚持。“见常日明，守柔日强”，也就是说，能看到平常的道理就是真正的聪明，能坚守柔弱才是真正的强大。曾国藩欣赏提倡的道家“柔弱”精髓，正在于此。
国学大师季羡林，头顶着北大教授、中科院院士、中国语言学家以及著名作家等各种光环，是人尽皆知的学界泰斗。但德才兼备的他从来没被这些头衔影响，只潜心做学问，并说自己头上的三顶桂冠要摘掉，一是国学大师，二是学界泰斗，三是国宝。“三顶桂冠一摘，还了我一个自由自在身。身上的泡沫洗掉了，露出了真面目，皆大欢喜。”季羡林对这些虚名非但不在乎，反而认为没有才更自在。这与曾国藩“趋事赴公，则当强矫，争名逐利，则当谦退”可谓异曲同工。