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所有的生物都有高速率增加其个体数量的倾向，所以生存斗争的出现是无法避免的。基本上所有的生物在自己自然的一生当中都会生产出或多或少的卵或者是种子，在它们生命中的某一个时期，某一个季节，或者是某一年里，总难逃脱被毁灭的命运，如果不是这样的话，根据几何比率增加的原理，这些生物的数目就会在一定的时间里变得越来越多，直到没有足够的地方可以容纳得下。所以说，正是因为产生的个体比可能生存的多，所以在不同的情况下都一定会出现也必须出现生存斗争，也许是同种的这一个体与另一个体斗争，也有可能是与异种的个体进行斗争，还有一种就是相同物理条件之下的生存斗争。这正是马尔萨斯的学说，以数倍的力量应用于整个的动物界以及植物界。因为在这样的情况之下，不但无法人为地增加食物，同时也不能够谨慎地限制交配。虽然有一部分物种目前看起来是在或多或少地增加自己的个体数目，但是，并不是所有的物种都能够这样，要不然，这个世界就真的容纳不下它们了。
剑桥大学基督学院，达尔文离开爱丁堡后在这里读神学。
如果每种生物都高速率地自然繁殖，不断增加数目而不死亡的话，那么，就算是只有一对生物，它们的后代也会很快地遍布于地球的角角落落中。这是一个没有例外的现象。就算是生殖速度低的人类，也可以在25年的时间里增加一倍。如果按这样的速度去计算的话，用不了1000年，他们的后代基本上就找不到立脚的地方了。林奈以前做过这样的计算，假如一株一年生的植物只生两粒种子（事实上基本上没有如此低产的植物），而它们的幼株到了第二年也只生两粒种子，如此一直进行下去，等到20年以后，就会有100万株这样的植物了。但是，事实是，生活中并不存在生殖能力如此低的植物。象在所有已知的动物里被看作是生殖最慢的动物，我曾努力地计算了它在自然增加方面最小的可能速率。我们可以保守地进行一个假设，象在30岁的时候开始第一次生育，然后一直生育到90岁左右，在它的一生之中，一共可以生6只小象，而且它可以活到100岁。如果这样的假设是成立的，那么，等到740到750年以后，这个世界上就会有将近1900万只象生存着，而且，这些象均来自最开始的那一对象。
对于这个问题，不只是有理论上的计算，我们还有更有力的证明，大量的事实向我们展示了一个可怕的情况，那就是，如果自然环境对于处于其中的生物们连着两三季都十分适合生存与发展的话，那么这些生物就会出现惊人的繁殖速度。还有一些更值得注意的证据，是从很多种类的家养动物在世界上很多地方都出现返归野生状态这样的事例得到的。生育速度比较慢的牛以及马，在南美洲还有这几年来在澳大利亚产量迅速增加的记录，如果不是有确切的数据证明，那真的是让人感到难以相信。植物们也是同样的情况。我们拿从其他地方移入本地的植物为例，用不了10年的时间，它们就可以将足迹遍布于整个岛上，慢慢地成为普遍易见的普通植物了。有很多种植物比如拉普拉塔的刺菜蓟以及高蓟最开始都是从欧洲引进的，到如今，在那里的广阔平原上早已经不是什么稀奇的植物了，它们几乎席卷了数平方英里的地面，甚至已经将其他所有的植物排除在外。而且，福尔克纳博士曾告诉过我，那些在美洲发现并被移入印度的稀奇植物，现在已经从科摩林角一直蔓延生长到喜马拉雅了。在所有的例子中，而且在我们还能够举出的更多的其他例子里，基本上没人会假定动物或植物的能育性在任何可以觉察到的程度突然地或者是暂时地增加了。最显而易见的解释是，这些生物的生长繁殖条件在那些地方是高度适宜的。所以不管新生的还是老旧的，都不会被毁灭，而且基本上所有的幼者都可以顺利地长大，然后进行下一轮的繁衍。依据几何比率的增加原理，那么，这些生物的生长结果永远都是惊人的。几何比率的增加原理向我们简单地说明了生物们在新的环境中为什么会异常迅速地繁衍扩大。
在自然环境中，基本上每个得到充分成长的植株，年年都会产生种子，而在动物的世界里，也很少有动物不是每年都进行交配的。所以我们能够明确地判断出，所有的植物以及动物们都存在着按照几何比率增加的倾向。每一处它们能够很好地生存下去的地方，都会被它们以最快的速度侵占并四处分布。而且，这样的几何比率增加的倾向，必然会在生存的某个时期里，因为出现死亡现象而遭到抑制。因为我们比较熟悉大型的家养动物，于是，很容易将我们引入误解的道路上去，因为我们基本上没有见到过它们遭遇大量的毁灭。事实上，我们忽略了每年都会有大批量的动物被屠杀来供人类食用这样的现实，而且我们还忽略了一点，那就是，在自然环境中同样有一定数目的生物出于各种各样的原因而被消灭掉。
达尔文在剑桥的住所
生物界里，有的生物每年能够产卵或种子数以千计，也有一些生物每年只生产为数不多的卵或种子，这两种生物之间的差别是，生殖速度慢的生物，在适宜生存的条件下，需要比较长的年限才可以蔓延到整个地区，前提是这个地区是非常大的。一只南美秃鹰能够生出两个卵，一只鸵鸟可以生出20个卵，但是在相同的地方，南美秃鹰很有可能会比鸵鸟多出很多。一只管鼻鹱每次只生一个卵，但是想必人们都觉得，它是世界上数量最多的鸟。一只家蝇一次能够产出数百个卵，而别的蝇，比如虱蝇一次却只生一个卵，不过，生卵的量多量少，并不能决定这两个物种在相同地区中有多少个体能够生存下来。由食物量的多少而决定自身数量多少的那些物种，每次产卵必须有足够多的产出，这对于它们来说是十分重要的，因为生物充足的情况下能够让它们迅速地得到繁衍和扩大。不过，大量产生的卵或种子，真正的重要性在于，用来补偿生命在某一时期遭到严重毁灭时的损失，而这个时期基本上都是这一物种生命的最初期。如果一个动物可以用所能做到的一切方法去保护自己的卵或者是幼小的后代，那么即使是少量生产，也依然可以充分保持自己的平均数量。假如大部分的卵或者是幼小后代遇到了来自外界的毁灭，那么就必须提高产量，不然物种就会面临绝灭的境况，比如说，如果有一种树一般寿命为1000年，但是在这1000年里只能产出一颗种子，我们假设这颗种子一定不会被毁灭掉，而且正好是在最适合生长的环境中萌发，如此下去的话，就可以充分保持这种树的数目了。所以说，在任何环境之中，不管是哪一种动物还是植物，它们的平均数目仅仅是间接地依存于卵或种子的数目的。
在自然界进行观察时，我们应该时刻记住前面的论点，这是非常有必要的。一定不要忘记，所有的生物可以说都在努力尽可能多地增加自己的数目。一定要记得，任何一种生物在自己生命的一些时期里，必须通过斗争才可以生存下去，也一定要记得，在生物的每一世代里或者是在它们的间隔周期中，一些幼小或老弱是无法避免地要面临一次巨大的毁灭性的灾难的，只要抑制作用稍微减轻，毁灭作用稍微出现一些缓和，那么这种物种的数目就会立时以最快的速度发展壮大。