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盘庚迁殷以后，权贵和百姓们把所有的精力都放在了建设新都城上，因此阶级矛盾得到缓解，商朝的国势处于上升阶段。后来，盘庚去世，王位相继传给了弟弟小辛和小乙。小辛和小乙在位时间都不长，且没什么建树。小乙去世后，就由小乙的儿子，也就是盘庚的侄子——武丁继承了王位，成为商朝的第23个君王。
相传武丁还年幼时，父亲就让他到民间游历，广泛地接触社会生活，以便体察民风、增长见识和锻炼才能。武丁来到黄河两岸的百姓中间，了解当地人们的生活，认识了很多平民和奴隶。他从不以王子的身份自居，非常谦虚好学，甚至还和这些人一起参加劳动。在民间生活了几年，武丁掌握了劳动的技能，重要的是体验到生活的不易和劳动的艰辛，了解了很多社会底层的实际情况。
小辛、小乙两代君王在位时，一直受着西戎的威胁，武丁即位时，朝政已衰。但武丁胸怀天下，志向远大，即位后便决意振兴大业。《史记·殷本纪》中记载：“帝武丁即位，思复兴殷，而未得其佐。”为此，他下令群臣到各地去寻访、举荐贤能之士。
那时，在虞、虢两古国的交界处，有个叫傅岩的地方。贤人“说”不知怎么沦为奴隶，来到傅岩做苦役。傅岩是陆盐运销到黄河以南的交通要道，高山耸立，到了夏季，山顶的积雪融化，山涧水流暴涨，往往形成洪水淹没道路，中断交通。这里的奴隶们就用惯用的土石阻拦洪水的方式，收效甚微。说在和许多奴隶一起劳动的过程中，善于观察，勤于思考，针对洪水发明了版筑术，就是在两块木板间填满泥土，然后把泥土夯实，就筑成了厚实的土墙，这在当时可是一个了不起的发明。这种方法不但能很快建起堤坝，而且建出来的堤坝坚不可摧，后来，大家甚至用这种方法来筑路造房。说因此闻名遐迩，从此靠版筑维持生计，虽有才干，却无从施展。
后来，武丁在全国范围内征选贤人，负责在傅岩筑防洪堤坝的百工就向武丁举荐了说。武丁听说了他的事迹，便亲自去面见他，请教治国平天下的办法。说谈吐不凡，对答如流，分析问题极为深刻。武丁觉得说的确是经世济民的奇才，相信他就是那个能辅佐自己建功立业的人，暗自下定决心要重用他。
但是，武丁也知道，要启用说必然会遭到王公大臣的强烈反对，因为人们心里有很深的贵贱等级观念，而说恰巧就是个奴隶。怎样才能不拘一格地选用人才呢？自己刚刚即位，政事还不是很熟悉，需要王公大臣们的支持，因此重用说的事情只能先缓一缓，想想办法。
为此，武丁三年来没有处理政事。每天上朝，他都一言不发，只听大臣们议论，自己则从旁观察，了解国事的同时，也可避免受奸佞小人的左右，还要寻找启用说的机会。大臣们不知武丁在想些什么，各个都谨言慎行。三年来，武丁发现群臣和百姓都非常重视祭祀活动，每次都盛大隆重，可见人们很迷信鬼神，武丁就利用这一点，想出了一条妙计。
一天，上朝时，武丁假意睡着，还轻轻地打着鼾，大臣们见此，没人敢叫醒他，也不再说话了。过了一会儿，武丁醒来，揉揉眼睛说，他梦见先王汤告诉他上天要赐予他一个贤人，辅佐他处理政事。大臣们面面相觑，不知是真是假。于是，武丁就说出自己梦中贤人的模样，并让画师画了下来，命人去寻找。
既然是天意，大臣们当然不敢怠慢。先是对照各级官员，没有找到和画像相符的，接着就开始到民间去找。终于在傅岩找到一个跟画像上一模一样的人，这个人就是说。大臣们把说带到武丁跟前。武丁笑道：“他正是我梦到的贤人。”这时，大臣们虽然知道说是奴隶，但因为是上天指派来的，也就不再说什么了。武丁任命说为大宰，说当即权倾朝野。
说当上大宰后，对武丁忠心耿耿，毫不保留地奉献出自己的聪明才智，辅佐武丁。他大力改革政治，“嘉靖殷邦”，使得商朝的政治、经济、文化等各方面得到振兴，贵族和平民都没有怨言，阶级矛盾也有所缓和，商因此复兴起来。国力强大后，武丁对鬼方、土方、羌方、人方、虎方等方国发动了大规模战争，征服了许多小国，扩大了领土，捉获了大量俘虏做奴隶。商王朝的统治达到鼎盛时期，史称“武丁中兴”，或是“殷道复兴”，武丁一朝，成为商代后期的极盛时期。
武丁在位59年，是盘庚以后最好的商朝国君。他凭着雄才大略创造了商王朝的鼎盛时期，是历史上的一代明君，死后，被称为高宗。而辅佐他成就大业的说，被武丁尊为圣人，后来因为他是在傅岩从事版筑时被武丁启用的，因此便称为“傅说”。
傅说品德高尚，才干超群，他提出的治国方略，挽救了商朝的没落，是殷商时期著名的政治家、军事家、思想家及建筑科学家。他身为奴隶时，创造了“版筑术”，如今俗称打墙，是我国建筑科学史上的巨大成就，也推进了人类建筑史的进步；为相后，成为著名的中兴之相，留下了《说命》三篇，收录在儒家经典之一的《尚书》里。全文分上中下三篇，其中通过君臣间对话的方式，集中反映了他的政治理想和远大抱负。上篇记录的是傅说与武丁初见的过程，和他谈论君王要虚心纳谏的主张；中篇记录傅说和武丁讨论治国方略的对话；下篇则是君臣互相勉励的言辞，其中“知之非艰，行之惟艰”为千古不朽的名句。