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商汤建立商朝的时候，最早定都在亳（今河南商丘），从成汤建国到帝辛（纣王）灭亡，共传十七世三十一王，历经600多年。这600多年的前300年当中，商五次迁都。东汉张衡在《西京赋》中写道：“殷人屡迁，前八而后五。”“前八”是指商朝建立之前，商族就曾八次迁徙；而“后五”则是指到汤建立商朝以后，又经历了五次迁都。这五次迁都，在古书《竹书纪年》中均有记载，分别是：商王仲丁“自亳迁于嚣”、河甲“自嚣迁于相”、祖乙“居庇”、南庚“自庇迁于奄”、盘庚“自奄迁于北蒙，曰殷”。
数千年以前，生产力落后，人类还没有足够的能力抵御自然灾害，一旦有洪水泛滥、气候干旱等天灾袭来，轻则生活环境毁坏殆尽，重则整个群体就此灭亡。为了寻找适宜生存的地方，很多部落不得不四处迁移，这也是商族屡次迁徙的原因。但是到了商朝建立之后，人类已由石器时代进入青铜器时代，生产力大大发展，为什么还多次迁都呢？
纵观商都频繁迁徙的历史，时间主要集中在仲丁至盘庚九王期间，《史记·殷本纪》中记载：“自仲丁以来，废适而更立诸弟子，弟子或争相代立，比九世乱，于是诸侯莫朝。”伊尹凭着自己的才能，辅佐了商朝五位君主，为商的太平盛世奠定了基础。然而正是因为国家稳定，百姓安居，天下太平了，君主们便觉得可以尽情享受了，于是滋生了贪图享乐，奢侈无度的作风。商朝的继承制度是兄弟享有优先继承权，没有兄弟才传位儿子，因此很多人对王位都虎视眈眈。从仲丁开始，王室子弟为了争夺王位斗争加剧，政治动荡连绵不断，王室力量日衰，国力减弱，有些小国和少数民族趁机反叛，再加上水涝、干旱等天灾不断，商王室的统治陷入内外交困的危机中。而对君王来说，这时迁都则是转嫁危机，摆脱困境的上上之选。商王朝建立后多次迁都，到阳甲即位时，都城已经迁到了奄，这时商王室奢侈无度，内部的权力和利益斗争日益升级；奴隶主们过着骄奢淫逸的日子，奴隶却受着残酷的剥削，很多奴隶不堪忍受纷纷逃亡，阶级矛盾十分尖锐；四方诸侯也相继叛乱，国家混乱不堪。就在这时，阳甲死了，他的弟弟盘庚继位，从仲丁到盘庚，历经“九世之乱”，商朝的统治几乎到了崩溃的边缘。
盘庚，甲骨文作般庚，名旬，祖丁子，阳甲弟，是商汤的第九代孙、商朝的第二十个王。根据《夏商周年表修正》，其在位时间为公元前1300至公元前1277年，共28年，是一位很有作为的国王。盘庚乱世即位，富有忧患意识，他敏锐地看到了国家的混乱，也看到了百姓的疾苦，知道长此以往，商朝离灭亡就不远了。为了缓和社会矛盾，摆脱政治困境，挽救商王朝的衰亡，盘庚决定放弃已经很繁华的都城奄，选择一个可以长远发展的地方重振朝纲。
他派人四处考察，得知当时的北蒙（今河南安阳），虽人烟稀少未经开发，但那里水土丰美，山有野兽，水有鱼虾，自然条件比地势低洼的奄更适合做都城，而且迁都到此，还可以抑制贵族的奢侈，缓和阶级矛盾，减轻自然灾害。于是，盘庚决定迁都到北蒙，借机将各种矛盾一次性肃清。
但盘庚迁都的决定一出，当即遭到大多数贵族的反对。王室和贵族们担心迁都以后，自己享受的特权就受到削弱，再加上奄热闹繁华，他们贪图安逸，不愿搬到荒无人烟的北蒙重头再来。有些贵族为了阻止盘庚，还煽动百姓起来反对，一时间盘庚周围充斥着反对的声音。尽管如此，盘庚坚定地相信迁都可以加强巩固统治地位，因此迁都的决心非常坚定。为了动员迁都，他把奴隶主贵族召集起来，做了一次重要的训话，向大家表明迁都的好处，征引“古我先王”、“恪谨天命”的例子，突出了天命的不可违抗，说明迁都合乎天命，以此来平息不满情绪。奴隶社会的人们很迷信神权，因此盘庚的天命说法是很能争取人心的。在讲话中，他斥责大臣们疏忽职守，没能使百姓了解迁都的深远用意，以至人心浮动，无端生事；严厉训斥了王室贵族们贪图安逸、不愿迁徙的行为，并强硬地表示，如果不服从迁都命令，就会严惩不贷。之后，盘庚的语气又缓和下来，征引古代君臣互相信任，通力合作，而使国富民强的例子，希望臣子们能和他一心，一起度过目前的难关，讲话都在情理之中，有很强的说服力，体现了一个有远见卓识、气魄十足的古代政治家的风范。
安阳殷墟遗址分布示意图
通过多年的调查与发掘，殷墟的范围和布局已大体清楚。洹河南岸的小屯村东北地为商代宫殿、宗庙区，周围分布有手工业作坊，居民区及平民墓地；北岸分布有大面积的王陵区。殷墟周围可能是贫民居所。
后来，他的演讲辞被记录下来，收进了《尚书》中，至今人们常用的“星火燎原”、“有条不紊”等成语还是从他的讲话中凝练出来的。盘庚迁都的决心非常坚决，最终胜过了反对势力。在即位的第三年，即公元前1298年，盘庚带着平民和奴隶，西渡黄河，浩浩荡荡地往北蒙搬去，史称“盘庚迁都”。后来北蒙改名为殷，因此也称“盘庚迁殷”。
迁都以后，人民到了新地方有些不适应，贵族便利用这一点，通过百姓给盘庚压力，企图搬回旧都。盘庚强硬地制止了这种做法，并着手在新都整顿商朝的政治，他自觉吸收先王“古我先后，罔不惟民之承保”的治国经验，认为想要受到人民的拥护，就要懂得与人民同甘共苦，因此他很注重体恤民情，推行的政策都比较开明，选用官吏也从人民的角度考虑，只任用那些爱护民众之人，要求官吏们永怀一颗爱民之心，同时还要求贵戚亲族们摒弃私心，施惠于民。很快，殷就发展得十分繁荣，成了政治经济的中心。
《史记·殷本纪》记载，都城迁到殷之后，盘庚“行汤之政”，恢复了“百姓由宁”、“诸侯来朝”的盛况，彻底扭转了“九世之乱”造成的混乱，出现了人民安居乐业，社会富足繁荣的局面，衰落的商朝从此复兴了。
盘庚作为一代商王，以其深谋远虑，完成了迁都的盛举，为武丁盛世的到来打下了基础，被称为“中兴”之主。迁殷之前，商曾数次迁居，但自从盘庚迁殷之后，直到商朝灭亡的270多年里，商朝的都城一直在殷，因此商朝又称殷朝，或称殷商。由此可见，盘庚力排众议，迁都至殷的决策非常英明。