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公元前21世纪，夏启建立我国第一个奴隶制国家夏，以后延续了四百多年，先后经历了17位君王。末代君王夏桀暴虐成性，荒淫无度，鱼肉百姓，滥用民力，致使田地荒芜，民不聊生。夏朝的百姓对他痛恨万分，恨不得与他同归于尽。桀渐渐失尽人心，众叛亲离。
这时，有一个叫商的部落却日益强大起来。商部落的始祖叫契。大禹治水时，契曾在旁协助，并立下大功，舜将商地封给他，让他来管理。经过四百余年的发展，到夏朝末年，商部落的第十四代首领叫汤。汤是一位励精图治的统治者。他对部族百姓仁爱有加，重视农业，兴修水利，使得商部落粮食充足，人口日益增多，同时，他还鼓励贸易，促进商业发展，大大增加了社会财富。就在夏朝的统治江河日下的同时，商部落在汤的领导下，渐渐变成了一个强大的部族。
桀荒淫暴虐，使得国家内政不修，外患不断，百姓离心离德。汤见国家陷入这种境况，非常忧虑，于是把身边德才兼备的贤达伊尹推荐给夏桀。
伊尹是商初重臣之一，原名伊挚，尹为官名，甲骨卜辞中，他被称为伊；金文中，则被称为伊小臣。传说，伊尹幼儿时被遗弃到桑树林里，住在伊水边的有莘氏将他捡去领养，并以伊为姓。伊尹身材短小，其貌不扬，成年后以耕地为生，地位卑微，但是他聪明勤奋，心忧天下，志向高远，喜欢研究古代圣贤君主的施政之道，并注意观察社会，对当时的情况作深刻的分析。他意识到夏朝气数已尽，只待明主降世，取而代之。他见有莘氏国君是个贤德之人，就想劝高举义旗，起兵灭夏。但国君高高在上，不是他轻易能见到的，于是他自愿沦为奴隶，被谨献给有莘国君，后来因为精湛的厨艺，成为有莘国君的专用厨师。有莘氏国君发现伊尹有长才，将他提拔为庖正，管理膳食。伊尹则通过观察，发现有莘氏也是夏禹的后代，与夏王室同出一族，有很强的血缘联系，恐难起兵灭夏，而且有莘国力弱小，也不足以灭掉夏朝。
后来汤娶有莘氏之女为妃。伊尹觉得商汤才是干大事的人，早就有投奔之意，便借汤与有莘氏通婚的机会，自愿当陪嫁奴隶，随同到商，当了汤的厨师。他想跟汤提出自己的治国主张，便借汤询问饭菜的事时，以烹调、五味为引子，将为政之道融入烹调菜肴的过程中，同时分析天下大势，提出夏朝无道，应取而代之。
汤这才意识到身边的厨师是位有宏才伟略的高人，当即免其奴隶身份，对他非常尊敬。汤把伊尹推荐给夏桀后，伊尹来到夏朝都城，见到夏桀，用古代的圣贤尧舜的仁政来感化桀，希望能引导他改恶从善，体恤百姓，以仁爱治理天下。可是，夏桀根本不理睬他，更不要说重用了。伊尹见无用武之处，留在这里也没用，于是回到汤身边去了。
伊尹回来后，汤便正式任命伊尹为右相。在伊尹的辅佐下，商汤把主要力量放在发展农耕，铸造兵器，训练军队上。很快，商变得更加繁荣昌盛，国力也更加强大起来。
后来，夏桀为了讨好宠妃妺喜，建倾宫，造瑶台，搞得百姓叫苦连天，大臣关龙逄因为直言劝谏而被杀害。当时大家都噤如寒蝉，没人敢再说一句话。商汤却赶紧派人到夏都城去哀悼关龙逄。商的壮大其实已经引起了夏桀的警惕，于是便趁着这次机会，给汤冠了个无视君王威严的罪名，下令将他抓捕，囚禁在夏台（今河南禹州境内）。商的群臣惊慌失措，百姓很替自己的国君担心。这时全靠伊尹主持大局，他很了解夏桀，知道夏桀是个酒色之徒，并且身边奸佞小人环绕，于是，搜罗了些珍奇异宝和美女进献给桀，同时买通了夏桀的亲信近臣给汤说好话。果然，汤很快就被释放，回到了商。
回到商后，汤觉得夏桀如此昏庸腐败，根本不能治理天下，于是坚定了起兵灭夏，取而代之的决心。在伊尹的协助下，商汤加快了灭夏的步伐，汤觉得时机成熟，想要发兵攻夏时，伊尹建议他先停止向夏桀朝贡，看夏桀的反应，到时候再决定发不发兵。结果，夏桀大怒，下令九夷发兵讨伐商。伊尹说：“现在夏桀还能调动九夷的军队，不是我们发兵的时候。”于是，商汤假意向桀赔罪，并恢复了朝贡，静待进攻时机的同时，加紧壮大自己的实力。
过了一年，商汤再次停止向桀朝贡，但是这次九夷的部落因为不满于桀的欺压，已经纷纷叛离夏朝，不听桀的调遣了。伊尹说：“是时候讨伐夏桀了！”
于是，汤把将士们召集起来进行发兵讨夏的誓师大会，他豪情壮烈地说，夏桀残暴不仁，百姓深受其苦，现在自己是奉老天的旨意才灭亡夏朝的，希望大家同心协力，推翻腐败的夏朝。汤在誓师大会上的话被管文书的官员记录下来，那就是《尚书·汤誓》。
汤策马疆场，先灭掉葛国，吞并了夏的十几个小属国和部落，进而带领将士们攻破了桀的羽翼侯国韦国和顾国，击败了昆吾国。这样一来，以商的都城亳邑为中心，商的面积扩大到了方圆数百里的广大地区。接着，汤率领着诸侯国朝夏的重镇鸣条进发，攻打夏都了。
商军很快逼近了夏都，夏国的百姓早就想推翻夏桀的统治了，听说商军来攻，各个欢呼雀跃，纷纷积极响应。夏桀这时才慌了神，也顾不得饮酒作乐了，赶紧调集军队，双方在鸣条（今河南开封丘东）展开大战。商的军队个个勇猛无比，势不可挡。夏军士兵都不愿为暴君夏桀卖命，早就军心涣散，很多人临阵脱逃，夏军不堪一击，很快溃不成军。桀见兵败如山倒，已经无力回天，仓皇逃入城内，带着妺喜和珍宝突围逃跑。商军紧追不舍，桀乘着一只小船渡江到了南巢（今安徽巢州），后来死在了那里。
商汤取得了彻底的胜利，然后统一全国，登上了君主之位。他颁布了一系列仁政措施，诸侯都愿意臣服，统治四百余年的夏王朝就此灭亡了。