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西周传到周厉王手上时已经衰落了，周厉王的父亲周夷王为人软弱，被人当作话柄，连王位都被人抢走过一段时间。周厉王吸取了父亲的教训，决心不能再软弱下去。
不过周厉王改得太厉害，他不但不软弱，反而很残暴。他是个很贪财的人，当时有个叫荣夷公的大臣很会理财，但为人不太好，周厉王却很喜欢他。大夫芮良夫感叹道：“王室快要衰落了吗？荣夷公这个人喜欢财物但不知道大难将至。财物是万物所生，天地所载，而一心想一个人拥有，那就有很多害处了。天地万物都要取的东西怎么可以一个人拥有呢？惹怒了太多人，又不防备大难，用这种东西来辅佐大王，能保持长久吗？匹夫贪心还说他是盗贼，大王这样去做会失去民心的。如果任用荣夷公的话，周必然会败落的。”周厉王哪里听得进这些话？照样重用了荣夷公。
当时周朝的平民分两种人，居住在郊外的称为野人，住在城里的是国人。国人是周朝统治的基础，历代周王对他们都很好，不敢随便得罪他们。但周厉王的暴虐让国人叫苦连天，召公虎进谏道：“百姓们都快活不下去了。”
周厉王大怒，找了个卫国的巫师，让他去监视那些诽谤朝廷的人。那个巫师吹牛说自己能听到别人的诽谤，找了一批流氓到处敲诈勒索，如果谁得罪了他们，就会诬告他诽谤朝廷，抓起来杀掉，很快民间就没什么人敢说话了。
几年后，周厉王这个政策越来越严厉，国人都不敢说话了，走在路上碰见熟人也只敢交流一下眼神。周厉王很高兴，对召公虎说：“怎么样，我制止诽谤够厉害吧？现在没人敢说我坏话了。”召公虎说：“这就错大了！堵住人民的嘴比堵住洪水危害还大。洪水积累到一定程度就会崩溃，淹死很多人，老百姓也是一样的道理。所以治水要用疏导的方法，治人也是一样。一定要让他们说出自己想说的话，这样才有地方发泄。如果把嘴堵上，他们没处发泄，积累到一定程度就麻烦了。”周厉王听不进不同意见，从此再也没有人敢说话了。
《周礼》书影
所谓周礼有两层意思：一是周代的礼法、政法制度，其中包括分封制、宗法制及与其相对应的政法、礼法制度，它们有力地维护了周的统治；另一层意思是礼俗，包括周代的各种文化制度、风俗，后代各种礼法制度的制定多参照周礼。
周代的社会道德规范统称为“礼”，在举行礼仪活动时，常常歌舞相伴。相传西周的礼乐是由周公制定的。周公对以前的礼乐进行了加工和改造，就成为了“周礼”。周礼分为五礼：吉礼，用于各种祭祀活动；凶礼，用于丧葬和哀吊各种灾祸；宾礼，用于诸侯朝见天子；军礼，用于军事和相关的领域；嘉礼，用于各种吉庆的活动，包括饮食、婚冠、宴享、贺庆等。在《仪礼》中记载的具体的礼仪，则有士冠礼、士婚礼、乡饮酒礼、燕礼、聘礼、士丧礼等，名目极为繁细。周代的礼乐主要通行于士和士以上的贵族阶层，天子用以约束贵族的行为，明确他们之间的尊卑关系。对于下层人民而言，则以刑罚治之，礼乐是不适用的，所以说“刑不上大夫，礼不下庶人”。
3年后，国人们再也忍不住内心的愤怒了，他们举行了一场前所未有的大暴动，向王宫发动了进攻，要杀周厉王。周厉王见势头不对，逃走了。
国人们好不容易攻进了王宫，到处找也找不到周厉王，愤怒的情绪无处发泄，正在这个时候，有人说周厉王的太子姬静躲到召公虎家里了。大家觉得杀不了周厉王，杀他儿子也行，于是气势汹汹地去找召公虎。国人们对召公虎说：“我们知道你是贤臣，不会找你麻烦。但是太子在你家，我们是不会放过他的。最好快点把太子交出来，不要逼我们动手！”
召公虎见事态紧急，正急得团团转，突然想起自己的儿子和太子年龄相仿，左思右想，忍痛决定牺牲自己的儿子。他说：“当初我多次劝谏大王，但大王都没有听我的，导致了这场灾难。今天如果把太子交出去的话，大王会认为我是因为私仇而迁怒于太子。服侍国君之人，遇到危险不应该有仇怨，有怨恨也不该生气，更何况侍奉的是大王！”他让儿子穿上太子的衣服，把他赶出了门。国人不认识太子，看到这个穿着华贵的少年，就以为他是太子，群情激愤，竟然把他活活打死了。而真正的太子却活了下来，一直冒充召公虎的儿子等待风声过去。
国人出了一口恶气后就回去了。召公虎等事情平息下来后和大臣们商量迎接周厉王的事。他们认为周厉王已经犯了众怒，如果他回来的话国人很可能再次暴动，所以干脆让周厉王就在外地，不要回来。国内的事情交给召公虎和周公去办，由他们俩担任相国处理政事。可怜的周厉王只能在外地躲着，一直过了14年的痛苦日子才去世。他死了后，召公虎等人觉得事情已经过去，就把一直躲着的太子请出来，立之为王，这就是周宣王。召公虎和周公两人辅佐周宣王治理国家，恢复了西周的国力和威望。周宣王成为西周的中兴之主。