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周武王建立西周后没当多久天子，两年后就去世了。他的儿子周成王才13岁，根本没有治国能力。而且当时天下刚平定不久，人心未定，西周面临很大的危机。周武王的弟弟周公旦毅然挑起了这副重担，担任摄政辅佐周成王。
周公本来被封在鲁国，但由于要摄政，所以让儿子伯禽代替自己去鲁国。伯禽向周公辞行的时候，周公对他说：“我是文王的儿子、武王的弟弟、成王的叔叔，我的地位总不能算低贱了吧。但是我听说有人才来找我的时候，即使当时我在洗头，我都会把头发挽起来去接见，往往一连好几次；即使我在吃饭的时候有人才来找我，我都会来不及把饭咽下，而是吐出来，马上跑出去见他。我这么谦恭地对待人才还怕失去他们，你到鲁国后，切记不可以自己的身份而看不起别人啊！”
当时权力全部掌握在周公一个人手上，很多人难免会怀疑他的动机。对周公摄政感到最不满的恰恰是他的3个兄弟。
原来商朝灭亡后，周武王把纣王的儿子武庚封在了殷，但怕他谋反，就派了3个弟弟管叔、蔡叔和霍叔去监视武庚。周武王在的时候，3个人还能老老实实地履行职务，等他一死，他们就蠢蠢欲动了，其中动静最大的就是管叔。管叔是周公的哥哥，他觉得周公摄政一定没安好心，对他很不满。狡猾的武庚看出了3个人的不满，于是在中间挑拨离间，说了很多坏话。后来干脆联合他们3个，还有别的一些部落发动了叛乱。
这些谣言传到成王耳朵里，让他也对周公产生了疑心，连一向信任周公的召公也有点怀疑了。周公见召公也对他产生了怀疑，心里很痛苦，找到召公表白了很久，好容易才打消了他的怀疑。周公奉成王之命讨伐叛军，很快就平定了叛乱，杀掉了管叔和武庚，将蔡叔流放，霍叔也受到了一定的惩罚。周公知道商朝的遗民还很多，如果控制不好，可能还会发生同样的事。所以他把遗民都集中起来，封给小弟弟卫康叔。另外他还把商的贤人微子启找来，把他封在宋国，以笼络遗民。
成王20岁那年，周公见成王已经长大成人，就把权力交还给成王，自己当了一个普通的大臣。
当年武王得病的时候，周公向天祈祷用自己的命去换武王的健康，祈祷完毕后将祝词封在盒子里，嘱咐史官不要把这事泄露出去。后来成王得病的时候，周公偷偷地向天祈祷：“成王年幼无知，犯错的人是我，请上天把灾祸降到我身上，不要怪罪成王。”同样把祝词藏在盒子里封存起来，不久成王的病就好了。等成王亲政了，有人就在他耳边说周公的坏话。周公听说这事后很害怕，就逃到楚国去了。不久天下大旱，成王很着急，于是就去找史官，检查是不是有人祈祷了什么不好的东西而导致旱灾。成王把封存的祝词拿来看，最后看到了周公的祝词。成王感动不已，大呼：“我知道闹旱灾的缘故了，就是因为上天看不惯我怀疑周公啊！”说着说着就哭了起来，于是派人把周公接了回来，再也没有怀疑过他。
周公回来后，见成王年少力壮，怕他会陷入淫欲之中，写了很多诗歌规劝他。成王在世的时候一直受周公的辅佐，把国家治理得很好。
再好的人都免不了一死，周公也是一样。不久他就生了重病，在临死的时候他对前来探病的成王说：“请把我葬在京城附近，以表示我不敢远离您。”周公死后，成王把他葬在了毕这个地方，以文王的规格举行了葬礼，表示自己不敢以对待大臣的礼节去对待周公。
周公死的那年，还没来得及收割庄稼就降了暴雨，全国上下一片惊恐，成王再次检查祝词，这次又看到周公祈祷用自己的命换武王命的祝词。成王大惊，赶紧去问史官，史官说：“是有这么回事，但周公不让我说。”成王拿着那份祝词哭着说：“当年周公对我们如此忠诚，但我却不知道。今天上天动怒来宣扬周公的德行，我应该赎罪啊！”成王下令鲁国可以有祭祀文王的资格，也就是说让鲁国拥有演奏天子音乐的权利，这全是为了表彰周公的德行，此外，周公的后代世世代代在周朝担任周公一职，世袭罔替。