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舜名叫重华，是黄帝的后裔。他父亲名叫瞽叟，舜的母亲早年去世，瞽叟另娶了个女子，生了个叫象的儿子。瞽叟是个老糊涂，喜欢后妻和象，在他们的挑拨下甚至还起过杀害舜的念头。舜不敢反抗，父亲要杀他时就躲起来，等父亲心情好了再出来认错。舜有了小过失就自觉接受父亲的惩罚，从来不敢违抗和隐瞒。舜在这种环境下长大，可他还能恭谨地侍奉父亲、继母和弟弟，从来不敢有任何懈怠。
舜才20岁的时候就以孝顺而闻名天下了，他30岁那年，尧向大臣们询问合适的继承人，四岳都推荐了舜。尧为了考验他，把自己的两个女儿嫁给了舜，想看看他在家里是不是真的那么孝顺。还派了9个儿子去服侍他，想知道他的行为是不是像传说中那样。舜娶了尧的女儿后地位大大提高，但他从来不以自己的身份去欺压别人，反而比以前更加恭谨了。尧的女儿也不敢以自己高贵的身份去对待舜的亲戚们，很守妇道，尧的儿子们也受舜的影响，变得很贤明。舜在历山耕种的时候，当地人在他的影响下都不敢互相争吵，雷泽地方的人纷纷把土地让给舜耕种。舜的仁义吸引了很多追随他的人，所以他在一个地方待一年，那个地方就能聚集很多人，待两年那个地方就成为小城市，待三年的话，那个地方就变成大城市了。尧为了奖励舜的贡献，赐给他很多东西。
象对舜的好运羡慕得不得了，他更羡慕舜能够娶到尧的两个漂亮女儿，于是起了坏心。他在父母面前说舜的坏话，让瞽叟重新下了杀舜的决心。他们把舜找来，让他去修理屋顶。舜就爬上了房顶，老老实实地干起活来。瞽叟等人见舜上了房，赶紧把梯子抽掉，放火烧房子。舜一看势头不对，梯子也没了，很着急。他突然想起身上带了两个斗笠，于是抓起斗笠从房子上跳了下来。由于斗笠很大，起了翅膀的作用，舜居然像鸟儿一样飘到了地上，丝毫没有摔伤，并顺势跑掉了，只剩下瞽叟几个目瞪口呆地站在那里。
瞽叟等人一次失败还不甘心，又策划了一条毒计。他们让舜打井，舜同意了。但他知道父亲他们没安好心，打到一定时候就在旁边挖了一个通道出来，以防不测。果然不出他所料，他刚打好通道，父亲等人就在上面扔石头土块，一直把井填满才高高兴兴地回去了，心想就算砸不死舜，也该闷死他了。舜躲在旁边的通道里面，等外面没什么动静了再挖开通道跑了出去。瞽叟和象回到家后非常高兴，象说：“这都是我的好主意啊！”全家人聚在一起讨论如何瓜分舜的财产，象迫不及待地说：“我只要舜的两个老婆和他的琴，他的其他财产都给父亲和母亲！”象倒是聪明，他很清楚父母一死，那些财产还是他的。可漂亮的老婆他才等不了那么久呢。象兴冲冲地赶到舜家中，舜的妻子们早就躲了起来。象没有找到她们，不过他认为嫂嫂们逃不出他的手掌心，得意地坐下来弹起了舜的琴。正当他弹得高兴的时候，舜从外面走了进来。象见到舜后非常尴尬，只能干笑着说：“哥哥啊，我正在想你呢！”舜回答道：“是啊，我也想你啊。”从此以后舜侍奉他们更加恭谨了。尧听说舜的行为后就让他制定典礼之法，舜圆满地完成了任务。
尧舜禅位图
舜的仁德让尧觉得他有资格接受天子之位，就让他代理天子。尧去世后，舜想把王位让给丹朱，但人们都跑来归顺舜。当时天下有很多贤人，但他们之间的分工并不明确，造成很大浪费。舜上台后任命他们做擅长的事，很快就达到了天下大治的境界。
当时高阳氏有8个才子，被称为“八恺”，高辛氏也有8个才子，被称为“八元”。这16个人在尧统治时期没有得到重用，而舜却重用了他们，给天下百姓带来了很多好处。当时还有4个恶人，尧也没有能够及时处罚他们。舜掌握权力后就把他们流放了，社会治安好了很多。舜在尧死后当了42年的天子，在他生命的最后一年，他去南方巡游，死在了苍梧。舜当了天子后，在瞽叟面前还是行儿子的礼节，他不计旧嫌，把象封为诸侯。和尧一样，舜的儿子也品行不佳，所以他把王位传给了有治水之功的禹。