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春秋时期有个叫郑的诸侯国，它的国君郑武公娶了申国国君的女儿武姜为妻。武姜生了两个儿子，生大儿子的时候遇到难产，小孩脚先出来，把武姜疼得要死。好不容易才把他生下来，可武姜也只剩半条命了。所以武姜不喜欢这个孩子，给他取名叫寤生，就是难产的意思。后来武姜又生了个小孩，这次武姜没有受到什么痛苦，所以很喜欢这个孩子，给他取名叔段。
叔段出生后不久，郑武公就去世了。当他病重的时候，武姜请求立叔段为太子。但当时寤生已经17岁了，叔段才是个婴儿，再说寤生又是长子，不论从哪个角度来讲都不可能废寤生而立叔段。所以郑武公没有答应武姜。郑武公死后，寤生顺理成章地登上了国君的宝座，他就是郑庄公。
郑庄公刚即位，武姜就要他封个大城市给叔段，郑庄公没有办法，只好把京封给了叔段，从此叔段就被称为太叔。大臣祭仲进谏道：“京这个城池比国都还大，按理是不能封给庶子的。”郑庄公很无奈地说：“母亲非要我这样做，我有什么办法？”叔段在京城生活了20多年，渐渐长成一个文武双全的青年。他知道母亲疼爱自己，武姜也经常唆使他篡位，叔段本来也不是什么老实人，很快就起了歹心。
叔段在京城招兵买马，修整武器，图谋不轨，武姜在国都里面不停地和他传递情报，准备一有机会就发兵篡位。不久，郑庄公去朝见周天子，叔段认为这是个好机会，于是带领人马直扑国都，武姜在里面做内应。谁知道这是郑庄公设下的圈套，他早就知道叔段不安好心，但又没有理由消灭他，于是就设计让他主动造反，自己好有出兵借口，他早就在附近埋伏好一支部队，等叔段上钩。
叔段发兵后不久，郑庄公布置好的军队迎头赶上，双方展开大战。叔段毕竟是造反，师出无名，很多部下都不愿意为他作战。郑庄公的军队很快就把叔段打败了，叔段好不容易才从乱军中杀出一条血路，匆忙逃跑。郑庄公乘胜追击，一直打到了京城。京城的百姓见叔段大势已去，再加上很痛恨他为了一己私欲而发动战争，纷纷背叛了他，主动开城门投降。叔段赶紧逃到鄢这个小城躲避，可这个小城怎么能抵挡得住郑庄公的大军呢？很快鄢就被攻破了。叔段像条丧家之犬一样到处乱逃，最后逃到共城，不久被杀。
郑庄公平定叔段叛乱后，追究责任，发现一切都是母亲唆使的。他非常生气，搞不懂母亲怎么能这么偏心，一气之下就把武姜迁到颍城居住。他还发誓说：“不到黄泉，我绝不和母亲相见！”可见他当时的火气有多大。
可过了一年多以后，郑庄公后悔了。他对武姜感情还是很深的，当时只是一时冲动而已。他想起母亲虽然不喜欢自己，但在没有叔段的时候还是对自己不错的，再说母亲是冒着生命危险把自己生下来的，一想到这郑庄公就忍不住流泪。可是自己已经以一国之君的身份发过誓，怎么能食言呢？他很矛盾，但对母亲的思念一天比一天深。
颍考叔是个很聪明的人，他看出了郑庄公的意思，不过也不好明说。一天颍考叔把贡品交给郑庄公，郑庄公正好心情不错，就留颍考叔吃饭。颍考叔把酒席上最好的食物都偷偷放在自己兜里。郑庄公觉得很奇怪，问他为什么要这么做。颍考叔回答道：“我的老母还在家里，今天有这么多好食物，我想拿回去给母亲吃。”郑庄公很感动，说：“你有母亲可以孝敬，多好啊！”颍考叔装作一副奇怪的样子问道：“国君不是有母亲吗？为什么不能像我这样呢？”郑庄公叹了一口气说道：“唉，你又不是不知道我那个糊涂母亲，做什么不好，偏偏帮我弟弟造反。我一气之下就发了毒誓，说不到黄泉永不相见。现在我想孝敬母亲，可又怕违背誓言遭报应。你看怎么办？”颍考叔笑笑说：“这还不简单，挖个很深的地道，一直挖出泉水。然后把你母亲带到里面，你再进去见她。这不就是在黄泉里面相见吗？”郑庄公茅塞顿开，马上照他的话去做，最后终于在地道里见到了母亲。武姜早就过够了被软禁的生活，她也对自己的行为感到后悔。这次见郑庄公这么孝顺，母子二人和好如初。