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南山矸，白石烂 [2] ，生不逢尧与舜禅 [3] 。短布单衣适至骭 [4] ，从昏饭牛薄夜半 [5] 。长夜漫漫何时旦 [6] ？
[1]饭：借为“贩”，贩卖。[2]矸（gàn）：山石白净的样子。烂：灿烂。以上两句以山石明丽灿烂，隐喻尧舜唯贤是用的盛世。[3]“生不”句：尧以天下为公，把帝位传给有才德的舜，此所谓“禅让”。这与后世帝王将帝位传给子孙不同。宁戚感伤生不逢时。[4]骭（gàn）：小腿。宁戚生活穷困，衣不蔽膝。[5]薄：至。[6]“长夜”句：以长夜漫漫比拟自己长久不遇，不知何时才能受到君主的重用。
相传此诗为春秋时宁戚所作。宁戚，春秋时卫国人，早年怀经世济民之才而不得志。他获悉齐桓公重人才，便决心投靠齐国，以便有一番作为。他不畏艰难来到临淄，自我推荐，击牛角高歌。这首歌表现了宁戚对尧舜盛世的向往以及空有壮志才能而无法施展的悲伤。宁戚最终得到齐桓公的重用，拜为大夫，后长期任齐国大司田，负责齐国的农业生产，帮助齐国迅速富裕起来，是齐桓公主要辅佐者之一。