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“五”是象形字。甲骨文、金文的形体像两物交叉之形。小篆的写法大致相同。隶变后楷书写作“五”。
《说文·五部》：“五，五行也。从二。阴阳在天地间交午也。凡五之属皆从五。㐅，古文五省。”（五，表示水、火、木、金、土五种物质。二，表示天和地。表示阴、阳二气在天地之间交错。大凡五的部属都从五。㐅，古文“五”字，是五的省略。）
“五”的本义为交错、交结。后来被假借为数字使用，其“交错”之义就用“午”代替表示了。如沈佺期《和中书侍郎杨再思春夜宿直》：“千庐宵驾合，五夜晓钟稀。”这里的“五夜”是指五更的时候，相当于现代的凌晨三至五点。