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“丝”是象形字。甲骨文像两束蚕丝。金文、小篆直接由甲骨文演变而来。隶变后楷书写作“絲”。汉字简化后写作“丝”。
《说文·絲部》：“絲，蚕所吐也。从二糸。凡丝之属皆从丝。”（絲，蚕吐的丝。由两个“糸”字会意。大凡丝的部属都从丝。）
“丝”的本义为蚕吐的丝。如李商隐《无题》：“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。”
由本义引申指丝织品。丝很细小，故用来形容细微之极，极小。成语有“一丝不苟”，就是做事认真细致，一点儿不马虎。
古人常把用丝捻制成的弦做发音部件的乐器称为弦乐器。“丝竹”就是弦乐器与竹管乐器的总称。
还引申泛指像丝一样的东西。如“藕断丝连”。另外，人们所说的“气若游丝”，也是形容人快死时，气息微弱，就像是若断若连的细丝。
又引申指细纹。如“乌丝栏”、“硬丝柴”。