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“本”是指事字。甲骨文上部是“木”（树）的枝干，下部是根部，三个小圆圈是指事符号，表示这里是树木的根部所在。金文、小篆基本延续了甲骨文的写法。隶变后楷书写作“本”。
《说文·木部》：“本，木下曰本。从木，一在其下。”（本，树木下部叫本。从木，记号“一”标志在树木的下部。）
“本”的本义是指草木的根或靠进根部的茎干。如《国语·晋语》：“伐木不自其本，必复生。”引申指事物的根本、基础。如《论语·学而》：“君子务本，本立而道生。”
又引申表示原来、本来。如“本心”。
又表示自己方面的。如“本国”、“本人”。