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“来”是象形字。甲骨文像一棵成熟了的麦子。金文、小篆变得线条化了。隶变后楷书写作“來”。汉字简化后写作“来”。
《说文·來部》：“来，周所受瑞麦来、麰。一来二缝，象芒朿之形。天所来也，故为行来之来。凡來之属皆从來。”（来，周地所接受的优良麦子——来和麰。一根麦杆两颗麦穗，像麦芒麦刺的形状。来是上天赐来的，所以用作“往来”的“来”字。大凡來的部属都从來。）
“来”的本义是小麦。后来被假借为“来去”的“来”，而且这一借就不还了，只好另造字来表示小麦，就是“麥”字，简体为“麦”。
“来”字当未来、将来讲时是假借义，也是后世所用的“来”的主要含义。如陶渊明《归去来兮辞》：“悟已往之不谏，知来者之可追。”
进而引申为到。如《论语·学而》：“有朋自远方来，不亦乐乎？”
从来、至之义又引申出产生、开始、发生之义。如“来路”、“来历”。