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“东”是象形字。甲骨文像一个两头扎起来、里面装了货物的大口袋。金文多了许多线条，小篆规范化了。隶变后楷书写作“東”。汉字简化后写作“东”。
《说文·东部》：“東，动也。从木。官溥说：从日在木中。凡東之属皆从東。”（東，动。从木。官溥说：由“日”在“木”中会意。大凡東的部属都从東。）
“东”的东方之义是假借用法，即假借“东西”（物）的“东”表示“东方”的“东”。
古时主人之位在东，宾客之位在西，所以主人称为“东家”。如果宴请别人，作宴会者就称为“作东”。