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“表”是会意字。小篆从衣，从毛，会皮袄之意。隶变后楷书写作“表”。
《说文·衣部》：“表，上（加在外面的）衣也。从衣，从毛。古者衣裘，以毛为表。”（表，外衣，由毛、衣会意。古时候穿的裘衣，用毛作为外衣的表面。）此处所释为引申义。
“表”的本义是毛翻在外边的皮衣，后来引申为穿在外边的衣服。穿在外边的衣服代表着一个人的面貌，所以又引申为外表、外貌。
“表”后来又指作为标志和木柱。北京天安门前的“华表”，就是从古人立木头做表记的传统发展而来的。又引申指表率、榜样。还可以指表白。
“表”在古代还是一种文章的体式，是臣下给皇帝的奏章。
常用的意义还有钟表、表格等。