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“业”是象形字。金文像古代乐器架的横木上起装饰作用的大版。小篆线条化、整齐化。隶变后楷书写作“業”。汉字简化后写作“业”。
《说文·丵部》：“业，大版也。所以饰（栒）县钟鼓。捷业如锯齿。以白画之。象其鉏鋙相承也。从丵，从巾，巾象版。”（业，乐器架子横木上的大版。是用来装饰横木、悬挂钟鼓的东西。参差排比像锯齿，用白颜料涂画它。像两层版参差不齐而又互相承接的样子。由丵、由巾会意。巾像版之形。）
“业”的本义为古代乐器架子横梁上锯齿状的大版。古代的书册的夹板也称“业”，所以读书也可以称为“业”。如“业精于勤，荒于嬉”。后来，“受业”一词还成了学生对老师的自称。
又引申指从事的工作。如“安居乐业”、“不务正业”等。