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“平”是会意字。金文从亏（于，指气受阻碍而能越过），从八（分），会气越过而能分散，语气自然平和舒顺之意。隶变后楷书写作“平”。
《说文·亏部》：“平，语平舒也。从亏，从八。八，分也。爰礼说。”（平，语气平直舒展。由亏、由八会意。八，表示分匀。是爰礼的说法。）
“平”的本义是语气平和舒顺。引申泛指平坦、不倾斜。如“平原”、“平衡”等。又引申为安好、宁静。远离家乡的人给家人“报平安”，说的就是告诉家里人自己安好。
还引申为一般的、普通的。如“平民”、“平价”。
用作动词时指平定。如“平息骚乱”。