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“吏”是会意字。甲骨文左下方是一只手，右侧像一把捕捉猎物的长柄网，会打猎之意。金文、小篆大致相同。隶变后楷书写作“吏”。
《说文·一部》：“吏，治人者也。从一，从史，史亦声。”（吏，治理人的人。由一、由史会意，史也表声。）
“吏”的本义是指管理狩猎或记录猎获物的人。后来人类社会建立了国家机器，所以引申为官吏。汉代以后，“吏”特指官府中的小官和差役。如汉乐府《陌上桑》中，罗敷夸赞夫婿时说：“十五府小吏，二十朝大夫。”这个“小吏”指的就是府衙中的小官。