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“亚”是象形字。甲骨文像个火坑。上古人们有祭祀火的风俗，就是在屋中央挖一个十字土坑，里边点上火，昼夜不灭，象征祖先所在。隶变后楷书写作“亞”。汉字简化后写作“亚”。
《说文·亞部》：“亚，丑也。象人局背之形。贾侍中说，以为次弟也。凡亚之属皆从亚。”（亚，丑恶，像人驼背的样子。贾侍中说，用它来表示次一等的意义。大凡亚的部属都从亚。）
“亚”的本义为火塘、火坑。但后世其本义完全消失了，被假借表示次一等、第二。儒家尊称孔子为“至圣”，尊称孟子为“亚圣”，意思就是孟子仅次于孔子。现在人们把次于冠军的称为“亚军”，也是这个意思。