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“丙”是象形字。甲骨文和金文字形非常相似。小篆整齐化、线条化。隶变后楷书写作“丙”。
《说文·丙部》：“丙，位南方，万物成，炳然。阴气初起，阳气将亏。从一入冂。一者，阳也。丙承乙，象人肩。凡丙之属皆从丙。”（丙，定位在南方（南方是夏天的方位），这时万物都在长成，都光明强盛。阴气开始出现，阳气将要亏损。由一、入、冂会意。一，表示阳气。丙继承着乙，像人的肩。大凡丙的部属都从丙。）
“丙”的本义早已消失，后来被借为天干的第三位，在甲、乙之后，也表示次序的第三。汉代后期的宫室建筑，正室两边的房屋，就以甲、乙、丙、丁为序，第三等房屋称作“丙舍”。古人常说“丙夜”，指的就是“三更”（即晚上十一时至第二天凌晨一时）。